Mesa auxiliar Art Decó geométrica bicolor de Gilbert Rohde para Brown Saltman

Pionero autodidacta del diseño industrial, escritor y profesor Gilbert Rohde ayudó a definir la primera fase del modernismo en Estados Unidos. Es una de las figuras más influyentes del diseño del siglo XX y se le atribuye haber ayudado al legendario fabricante de muebles de mediados de siglo Herman Miller a evitar el desastre financiero durante la Gran Depresión.

Nacida en Nueva York, Rohde estudió pintura en la Art Students League después del instituto. Encontró un empleo lucrativo, primero como caricaturista político y luego como ilustrador de catálogos para los grandes almacenes estadounidenses. Le fascinaba especialmente dibujar interiores amueblados.

Rohde empezó a diseñar muebles en su tiempo libre. Viajó a la escuela Bauhaus de Alemania y a la Exposición Internacional de Artes Decorativas e Industriales Modernas de París, y se inspiró en el movimiento Art Decó y en la obra de diseñadores como Émile-Jacques Ruhlmann en sus primeras obras. Rohde abrió su propio estudio en 1929 y consiguió encargos privados y comerciales. Entre sus clientes llegarían a figurar formidables fabricantes de muebles Heywood-Wakefield y Troy Sunshade, y sus innovadores muebles de madera curvada para ellos eran prácticos y estaban pensados para el consumidor moderno.

En 1930, Rohde conoció al fundador de Herman Miller, D.J. De Pree en la sala de exposiciones de la empresa en Michigan durante un viaje de negocios. Para entonces, Rohde tenía una larga lista de clientes destacados y sus muebles se habían expuesto en museos y galerías. Herman Miller estaba sufriendo una devastadora ralentización del negocio, y la industria estadounidense del mueble en general se había visto muy afectada por la Gran Depresión.

Rohde informó audazmente a De Pree de que los muebles de la marca se habían quedado anticuados, lo que era parte de la razón por la que la empresa estaba en peligro financiero. Las casas eran cada vez más pequeñas y ya no cabían en ellas los grandes muebles de estilo gótico - y victoriano y las reproducciones tradicionales de dormitorios de época que Herman Miller ofrecía en aquella época, explicó Rohde.

Rohde consiguió un contrato para diseñar para el fabricante de Michigan. Defendió el uso de maderas exóticas y acero tubular, y creó muebles de dormitorio aerodinámicos y sin adornos para Herman Miller, colecciones que incluían cómodos tocadores, que entonces eran piezas poco convencionales para la empresa de De Pree.

En 1933, Rohde supervisó el diseño de dos dormitorios con elegantes muebles de Herman Miller -incluidas las innovadoras piezas de almacenamiento que él diseñó- como parte de una exposición al estilo de Internationalen la Feria Mundial de Chicago de 1933. La instalación cosechó elogios para la marca De Pree en todo el mundo y brindó a Rohde la oportunidad de ejecutar sus ideas visionarias ante un público mundial. Más tarde, Rohde diseñó la iluminación , los asientos y mucho más para Herman Miller, y participó ampliamente en la estrategia de marketing de la empresa y en otras áreas del negocio.

En 1942, Herman Miller, anticipándose al auge económico de la posguerra, empezó a fabricar muebles de oficina por primera vez, pero su legado está en el hogar. Trabajando con diseñadores legendarios como Ray y Charles Eames, Isamu Noguchi y Alexander Girard, el fabricante fomentó algunas de las expresiones más audaces de lo que ahora llamamos estilo moderno de mediados de siglo.

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El perdurable legado del diseño moderno de Brown Saltman nació de la colaboración entre el diseñador Paul Frankl y el fabricante de muebles David Saltman. Juntos, crearon impresionantes muebles modernos de mediados de siglo de madera maciza con influencias Art Déco. Brown Saltman side tables, cocktail tables y credenzas son conocidas por sus cuidados diseños y exquisitos detalles.

Frankl fue un destacado diseñador estadounidense que saltó a la fama en los años 30 fabricando muebles de ratán para las estrellas de Hollywood. Sin embargo, soñaba con llevar sus diseños al público. Esa oportunidad llegó en 1939, cuando conoció a Saltman en una fiesta. Saltman dirigía la empresa Brown Saltman, con sede en Los Ángeles, que en aquella época se especializaba en reproducciones de muebles. 

Pidió a Frankl que creara una línea de muebles, que salió a la venta en 1941. Fue un éxito, con unas ventas que superaron las expectativas. Frankl empezó a trabajar rápidamente en una nueva línea para la producción en serie. Presentaba diseños simplificados y materiales menos caros, como la madera peinada y el contrachapado texturizado. Esta línea tuvo aún más éxito, y Frankl empezó una tercera.

En 1942, Frankl y Saltman firmaron un contrato ampliado para continuar su colaboración. Sin embargo, Saltman murió en un accidente de tráfico al día siguiente. La Segunda Guerra Mundial también paralizó la producción de Brown Saltman. Al acabar la guerra, Frankl decidió no renovar su contrato. 

Brown Saltman se asoció con muchos otros diseñadores a lo largo de los años. Un aparador de nogal de Van Keppel-Green para Brown Saltman apareció en la exposición Good Design de 1950-51 del Museo de Arte Moderno . El arquitecto y diseñador de interiores Paul Laszlo también diseñó una línea de mobiliario comercial para la empresa en la década de 1950.

Brown Saltman se disolvió en 1960, pero sus muebles bien construidos y bellamente diseñados siguen siendo muy demandados hoy en día.

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