Pareja de mesas auxiliares Mira Nakashima Wepman basadas en un diseño de George Nakashima

Maestro carpintero y arquitecto formado en el M.I.T., George Nakashima fue la figura más destacada del movimiento estadounidense de mobiliario Studio. Junto con Wharton Esherick, Sam Maloof y Wendell Castle, Nakashima era un artesano que desdeñaba los métodos y materiales industriales en favor de un enfoque personal y artesanal del diseño de sillas, mesas de centro y otras piezas. Lo que distingue a Nakashima es el estilo poético de su obra, su veneración por la madera y la creencia de que sus muebles podían evocar -como él mismo dijo en el título de sus memorias de 1981- El alma de un árbol.

Nacido en Spokane (Washington), hijo de inmigrantes japoneses, Nakashima viajó mucho después de la universidad, trabajando y estudiando en París, Japón y la India, y en cada parada absorbió tanto las influencias del modernismo de como las del diseño tradicional.

El punto de inflexión en el desarrollo de la carrera de Nakashima se produjo en Estados Unidos en 1942, cuando fue internado en un campo para asiático-americanos en Idaho. Allí, Nakashima conoció a un maestro tallador de madera que le instruyó en las técnicas artesanales japonesas. Un antiguo empleador consiguió la liberación de Nakashima y lo llevó a la bucólica New Hope, Pensilvania, donde Nakashima montó un estudio y trabajó el resto de su vida. (La maestra artesana Mira Nakashima mantiene vivo el legado de su padre en el George Nakashima Studio de New Hope en la actualidad. Desde la muerte de su padre, en 1990, es la directora artística de George Nakashima Woodworkers ).

La singular estética de Nakashima se plasma mejor en sus mesas a medida y sus bancos - piezas que muestran las vetas, rebabas y verticilos de una tabla de madera. Dejó el "borde libre", o contorno natural, de la losa sin cepillar, y reforzó las fisuras de la madera con juntas "mariposa".

Casi todas las piezas de asiento de Nakashima tienen los bordes lisos y fresados. Nakashima también contrató a grandes fabricantes para producir ediciones cuidadosamente supervisadas de sus diseños. Knoll lleva ofreciendo su Silla recta -una versión moderna de la silla Windsor con respaldo de husillo - desde 1946; la desaparecida empresa Widdicomb-Mueller, resultado de la fusión entre Widdicomb y Mueller Furniture, publicó en los años 50 la colección Origins, inspirada en la Shaker.

En 1973, Nelson Rockefeller hizo a Nakashima su mayor encargo: una suite de 200 piezas para su finca de los suburbios de Nueva York. En la actualidad, los muebles de Nakashima son coleccionados tanto por como por los más modernos: sus obras forman parte de las colecciones del Philadelphia Museum of Art, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York y el Smithsonian Institution, así como de las casas de Steven Spielberg, Brad Pitt, Diane von Furstenberg y el difunto Steve Jobs.

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Durante casi dos décadas, Mira Nakashima trabajó a la sombra de su legendario padre, el maestro carpintero George Nakashima. Nunca tuvo intención de seguir sus pasos, pero la convenció para que se uniera a él en su negocio de carpintería tras licenciarse en arquitectura por la Universidad Waseda de Tokio.

"Mi padre era arquitecto y fue a Harvard, no le gustó y se cambió al MIT", explica Nakashima. 

"Fui a Harvard y me encantó. Me animó a estudiar arquitectura, y así lo hice. Hubiera preferido estudiar música. Estaba en un grupo de danza y en un grupo coral. Después de la universidad, mi madrina me llevó a visitar monasterios zen en Japón. Me fui a vivir allí con una tía para dominar el japonés, los arreglos florales y la ceremonia del té. Después fui a la Universidad de Waseda, donde aprendí arquitectura mediante el sistema de atelier, en el que realmente se construyen cosas. Me casé con un compañero y empezamos a tener hijos. Cuando nos trasladamos a Pittsburgh y tuvimos más hijos, mi padre me preguntó si quería volver "a casa", prometiendo construirnos una casa cerca de él. A mi marido le gustó la idea, así que fuimos. Empecé a trabajar a tiempo parcial para mi padre. Sólo era un trabajo. Entonces mi marido y yo nos separamos, así que me fui a trabajar con papá. Nunca se planeó".

Ese puesto a tiempo parcial se convirtió en un trabajo a tiempo completo, y cuando George Nakashima murió, en 1990, Mira tuvo que elegir entre continuar con el legado familiar o cerrar el negocio. Al difundirse la noticia de la muerte de su padre, los clientes empezaron a cancelar pedidos, temiendo que la innovación del estudio decayera sin él al timón.

Se ha demostrado que los escépticos estaban equivocados. Mira Nakashima continuó ejecutando los diseños icónicos de su padre, como su silla Conoid, al tiempo que creaba otros nuevos que aprovechaban y resaltaban las características únicas y el encanto de su material favorito y el de su padre. 

"Keisho significa 'continuación' en japonés", dice. "Me interesan las líneas tradicionales, las proporciones clásicas y los ejemplares de madera noble, pero elaboro mis diseños de forma diferente. Los tableros te dicen lo que quieren revelar".

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