Antigua mesa baja de madera curvada Gilbert Rohde para Heywood Wakefield

Pionero autodidacta del diseño industrial, escritor y profesor Gilbert Rohde ayudó a definir la primera fase del modernismo en Estados Unidos. Es una de las figuras más influyentes del diseño del siglo XX y se le atribuye haber ayudado al legendario fabricante de muebles de mediados de siglo Herman Miller a evitar el desastre financiero durante la Gran Depresión.

Nacida en Nueva York, Rohde estudió pintura en la Art Students League después del instituto. Encontró un empleo lucrativo, primero como caricaturista político y luego como ilustrador de catálogos para los grandes almacenes estadounidenses. Le fascinaba especialmente dibujar interiores amueblados.

Rohde empezó a diseñar muebles en su tiempo libre. Viajó a la escuela Bauhaus de Alemania y a la Exposición Internacional de Artes Decorativas e Industriales Modernas de París, y se inspiró en el movimiento Art Decó y en la obra de diseñadores como Émile-Jacques Ruhlmann en sus primeras obras. Rohde abrió su propio estudio en 1929 y consiguió encargos privados y comerciales. Entre sus clientes llegarían a figurar formidables fabricantes de muebles Heywood-Wakefield y Troy Sunshade, y sus innovadores muebles de madera curvada para ellos eran prácticos y estaban pensados para el consumidor moderno.

En 1930, Rohde conoció al fundador de Herman Miller, D.J. De Pree en la sala de exposiciones de la empresa en Michigan durante un viaje de negocios. Para entonces, Rohde tenía una larga lista de clientes destacados y sus muebles se habían expuesto en museos y galerías. Herman Miller estaba sufriendo una devastadora ralentización del negocio, y la industria estadounidense del mueble en general se había visto muy afectada por la Gran Depresión.

Rohde informó audazmente a De Pree de que los muebles de la marca se habían quedado anticuados, lo que era parte de la razón por la que la empresa estaba en peligro financiero. Las casas eran cada vez más pequeñas y ya no cabían en ellas los grandes muebles de estilo gótico - y victoriano y las reproducciones tradicionales de dormitorios de época que Herman Miller ofrecía en aquella época, explicó Rohde.

Rohde consiguió un contrato para diseñar para el fabricante de Michigan. Defendió el uso de maderas exóticas y acero tubular, y creó muebles de dormitorio aerodinámicos y sin adornos para Herman Miller, colecciones que incluían cómodos tocadores, que entonces eran piezas poco convencionales para la empresa de De Pree.

En 1933, Rohde supervisó el diseño de dos dormitorios con elegantes muebles de Herman Miller -incluidas las innovadoras piezas de almacenamiento que él diseñó- como parte de una exposición al estilo de Internationalen la Feria Mundial de Chicago de 1933. La instalación cosechó elogios para la marca De Pree en todo el mundo y brindó a Rohde la oportunidad de ejecutar sus ideas visionarias ante un público mundial. Más tarde, Rohde diseñó la iluminación , los asientos y mucho más para Herman Miller, y participó ampliamente en la estrategia de marketing de la empresa y en otras áreas del negocio.

En 1942, Herman Miller, anticipándose al auge económico de la posguerra, empezó a fabricar muebles de oficina por primera vez, pero su legado está en el hogar. Trabajando con diseñadores legendarios como Ray y Charles Eames, Isamu Noguchi y Alexander Girard, el fabricante fomentó algunas de las expresiones más audaces de lo que ahora llamamos estilo moderno de mediados de siglo.

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Creada por la fusión en el siglo XIX de dos venerables fabricantes de muebles de Massachusetts, Heywood-Wakefield fue una de las mayores y más exitosas empresas de su clase en Estados Unidos. En sus primeras décadas, la empresa prosperó fabricando piezas de mimbre asequibles y enormemente populares en estilos tradicionales e históricos. Sin embargo, en medio de la Gran Depresión, Heywood-Wakefield se reinventó, creando en su lugar los primeros muebles modernistas - sillas, mesas, cómodas y más - que fueron ampliamente adoptados en los hogares estadounidenses.

Los Heywood eran cinco hermanos de Gardner, Massachusetts, que en 1826 iniciaron un negocio de fabricación de sillas de madera y mesas en su cobertizo familiar. A medida que su empresa crecía, pasaron a fabricar muebles con armazones de madera curvada al vapor y asientos, respaldos y costados de caña o mimbre.

En 1897, los Heywood se aliaron con un rival local, la Wakefield Rattan Company, cuyo fundador, Cyrus Wakefield, se inició en los muelles de Boston comprando lotes de ratán desechado , que se utilizaba como material de amortiguación en las bodegas de los barcos de carga, y transformándolo en muebles. Al principio, al conglomerado le fue bien tanto con piezas de estilo americano primitivo como con piezas tejidas, pero el gusto empezó a cambiar a principios del siglo XX y los muebles de mimbre de pasaron de moda.

En 1930, Heywood-Wakefield contrató al diseñador Gilbert Rohde, defensor del estilo Art Decó . Antes de partir en 1932 para dirigir Herman Miller -el prolífico fabricante de Michigan que ayudó a transformar el hogar y la oficina estadounidenses - Rohde creó sillas elegantes de madera curvada para Heywood-Wakefield y dio a sus piezas coloniales un toque de estilo Art Decó.

Comprometida con el nuevo estilo, Heywood-Wakefield encargó trabajos a una serie de diseñadores afines, como Alfons Bach, W. Joseph Carr, Leo Jiranek y Count Alexis de Sakhnoffsky, un noble ruso que se había hecho un nombre en Europa creando elegantes diseños de carrocerías de automóviles.

En 1936, la empresa presentó su grupo de muebles "Streamline Modern", con un aspecto que definiría los artículos de la empresa durante otros 30 años. La madera rubia y brillante - arce inicialmente, más tarde abedul - venía en acabados como el ámbar "trigo" y el rosado "champán". Las formas de las piezas, a la vez ligeras y sustanciosas, con bordes suavemente contorneados y pocos adornos más allá de los artísticos tiradores y pomos de los cajones, se presentaban en líneas con nombres como "Sculptura", "Crescendo" y "Coronet". Tenía visión de futuro, era optimista y estaba hecho para durar: un atractivo para los compradores de clase media en los años del Baby Boom. 

En los años 60, Heywood-Wakefield empezó a ser visto como "los muebles de tus padres". El último ejemplar de la línea Modern salió en 1966; la empresa quebró en 1981. Las piezas verdaderamente robustas han resistido bien el paso de los años, habiendo encontrado un nuevo público para su alegre y feliz sofisticación.

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