Jarrón Nilo, diseñado por Ettore Sottsass en 1983 para la Colección Memphis Milano

Arquitecto, diseñador industrial, filósofo y provocador, Ettore Sottsass lideró una revolución en la estética y la tecnología del diseño moderno a finales del siglo XX. Fue un hombre salvaje del movimiento Radical Design que arrasó Italia a finales de los años 60 y 70, rechazando el racionalismo y el modernismo en favor de imaginaciones cada vez más extravagantes en iluminación y mobiliario como espejos, lámparas, sillas y mesas.

Sottsass era el miembro más antiguo del Memphis Group - un colectivo de diseño, formado en Milán en 1980, entre cuyos irreverentes y animosos miembros se encontraban Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves y Shiro Kuramata. Todos se habían desilusionado con el modernismo "corporativizado", rígido y en negro y marrón, que se había vuelto endémico en la década de 1970 . Memphis (el nombre procede del título de una canción de Bob Dylan ) contraatacó con diseños atrevidos, descarados, coloristas, pero estrafalariamente minimalistas, para muebles, cristalería, cerámica y metalistería. 

El Memphis Group se burló del alto estatus de construyendo muebles con materiales baratos como laminados de plástico, decorados para que parecieran acabados exóticos como pieles de animales. Su trabajo era a la vez funcional y -como se pretendía- impactante.

Aunque precedió al lanzamiento formal del Memphis Group, el icónico espejo Ultrafragola de Sottsass -con su llamativa carcasa de plástico curvada y sus radicales estallidos de neón rosa - encarna muchos de los ideales posmodernos del colectivo . 

Sottsass creó mobiliario innovador para empresas como Artemide, Knoll, Zanotta y Poltronova, donde reinó como director artístico durante casi dos décadas a partir de 1958. Sus diseños más conocidos aparecieron en la primera colección Memphis, publicada en 1981, sobre todo el separador de ambientes multicolor y anguloso Carlton y la librería Casablanca. Sin embargo, como demuestran las piezas de 1stDibs, Sottsass se muestra más inspirado y expresivo en muebles secundarios de menor tamaño, como lámparas y arañas , y en piezas de mesa y cristalería que tienen cualidades lúdicas y escultóricas.

Sottsass dejó el Memphis Group en 1985 para concentrarse en el crecimiento de Sottsass Associati, una consultoría de diseño y arquitectura que cofundó en 1980. 

Fue como artista como Sottsass fue celebrado en vida, en exposiciones en el Los Angeles County Museum of Art, en 2006, y en el Philadelphia Museum of Art un año después. Ya entonces la obra de Sottsass suscitó un debate crítico. Y para un hombre cuyo mayor placer era asombrar, deleitar y erizar las plumas, quizá no hubiera mayor elogio. Que la obra siga siendo tan revolucionaria y audaz -que rompa con las convenciones de forma tan aguda que nunca se considerará mainstream- es un testamento de su genio.

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Para mucha gente, diseño posmoderno es sinónimo de Memphis Group. Esta colaboración italiana creó los diseños más radicales y llamativos de la época, poniendo patas arriba la mayoría de las normas aceptadas sobre el aspecto que debían tener los muebles.

La historia de Memphis comienza en 1980, cuando Ettore Sottsass, entonces un faro del postmodernismo italiano, pidió a un grupo de diseñadores más jóvenes que desarrollaran una colección para la Feria del Mueble de Milán del año siguiente, decididos a decir que todos los muebles nuevos que veían entonces eran aburridos. Su misión: Rechazar audazmente el minimalismo descarnado de la página de los años 70 y hacer añicos las reglas de la forma y la función. (El espejo Ultrafragola de Sottsass, diseñado en 1970, encarnaba muchos de los que se convertirían en los ideales posmodernos del colectivo).

El grupo decidió diseñar, producir y comercializar su propia colección, que no se vería limitada por preocupaciones como la funcionalidad y el llamado buen gusto. Su debut, en el Salón del Mueble de Milán de 1981 , atrajo a miles de espectadores y causó un gran revuelo en los círculos del diseño.

Así que, mientras se repetía un disco de "Stuck Inside of Mobile" de Bob Dylan, tomaron su nombre de la canción, idearon su estrategia de marketing y trazaron el aspecto posmoderno que llegaría a definir la década del exceso: colores primarios, proporciones exageradas, guiños juguetones a Art Deco y Pop art. Una mezcla de materiales de alto y bajo nivel también ayudó a definir Memphis, como demuestran las bandejas de servir de colores pastel de Javier Mariscal, que llevan chapa de laminado -un material que antes sólo se utilizaba en cocinas-, así como las mesas Nara y Kyoto de de Shiro Kuramata, hechas de terrazo con infusión de vidrio de colores.

Una imagen de Sottsass posando con sus colaboradores en un foso de conversación con forma de ring de boxeo apareció en revistas de todo el mundo, y Karl Lagerfield amuebló su ático de Montecarlo íntegramente con muebles de Memphis. Mientras tanto, miembros como Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michele de Lucchi, Nathalie du Pasquier, Kuramata, Paola Navone, Peter Shire, George Sowden, Sottsass y su esposa, la periodista Barbara Radice, siguieron una fructífera carrera.

Hay quien piensa en el colectivo milanés como el equivalente en diseño a las serigrafías kitsch de Patrick Nagel, pero para otros Memphis representa lo que hizo tan grandes a los primeros años de la década de 1980: libertad de expresión, estampados vertiginosos y colores fuera de lo común.

Con el tiempo, la era Reagan dio paso al minimalismo cool de los años 90, y Memphis pasó de moda. Sottsass abandonó el grupo en 1985, y en 1987 ya se había disuelto. Sin embargo, décadas más tarde, Memphis ha vuelto y puede rastrearse en los diseñadores más apasionantes de la actualidad.

"Como alguien que nació en los años 80, a veces Memphis me parece la versión adulta y artística de los juguetes con los que solía jugar", dice Shaun Kasperbauer, cofundador del estudio de Brooklyn Souda. "Parece un poco nostálgico, pero al mismo tiempo parece una estética que se adapta perfectamente a la era de Internet: ruidosa, colorida y que utiliza formas que son gráficas y a menudo un poco inesperadas".

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