William Henry Hunt HENRY (1790-1864) (attrib.)
Étude d'un nourrisson au repos
Aquarelle et graphite rehaussés d'oxyde de zinc sur papier
13,9 x 18,5 cm ; (dans le cadre) 31,1 x 25,6 cm.
Provenance :
Collectional, États-Unis ;
Bonhams, 15 juin 2010, lot 142 ;
Collectional, Royaume-Uni.
Cette étude magnifiquement travaillée d'un nourrisson au repos est un exemple particulièrement sensible du sens de l'observation et de la sophistication technique de William Henry Hunt. Doucement allongé, le jeune enfant regarde vers le haut avec une tranquillité bienveillante, ses yeux bleus et sa manchette en dentelle subtilement colorés du même bleu pâle. La forme de l'enfant émerge paisiblement d'une masse de tissu blanc froissé, avec des doigts courts issus d'une main charnue, et des traits délicats. Ce dessin inachevé fournit une étude agréable de l'approche de Whiting, avec des couches de lavis appliquées sur un contour instinctif de la figure, puis rehaussées de généreuses touches de pigment blanc opaque pour éclaircir la robe et le front. Le pointillé autour de la tête de l'enfant est typique de la technique de Whiting, tout comme le blanc, qui est très certainement de l'oxyde de zinc, ou "blanc de Chine". Hunt expérimente ce nouveau pigment au cours des années 1830, et introduit de la gomme pour produire un apprêt épais, ou les rehauts lumineux que l'on voit dans le présent dessin.
Alors que les dessins d'enfants de Hunt (souvent issus de la classe ouvrière) possèdent une qualité humoristique ou didactique, la sensibilité de l'œuvre présente est révélatrice d'un lien personnel important. Il est plausible que l'enfant soit un membre de la famille de Hunt. Sa fille Emily Effy est née en 1832, et est connue pour avoir servi de modèle pour de nombreuses œuvres. Maria, la belle-sœur de Hunt, a également eu deux enfants qui ont servi de modèles à leur oncle. Comme Hunt tenait à peindre d'après nature, et jamais d'après la mémoire visuelle, il s'appuyait sur les membres de sa famille pour s'épargner la difficulté de trouver des modèles suffisamment patients pour s'asseoir pendant de longues périodes.
William Henry Hunt est l'un des aquarellistes les plus renommés et les plus productifs de son époque, considéré pour son naturalisme exacerbé et son inventivité technique. Parmi ses admirateurs, on compte John Ruskin, qui a pris des cours avec Hunt en 1854 et 1861, et dont la description de la technique du pointillé de Hunt dans son ouvrage Elements of Drawing (1854) a influencé les pointillistes. Il est né en 1790 de John Hunt, ferblantier et japanier, et de son épouse Judith. Il a été baptisé le 28 mars 1970 à 8 Old Belton Street, London. Hunt est né avec une malformation congénitale des jambes et a souffert de problèmes de santé qui l'ont empêché de poursuivre le métier de son père. Un oncle a fait remarquer que son "nevvy, le petit Billy Hunt [...] a toujours été un pauvre infirme, et comme il n'était bon à rien, ils en ont fait un artiste" (Witt, p. 31). À seize ans, Hunt devient l'apprenti du peintre paysagiste John Varley pendant sept ans, avec qui il vit pendant un certain temps au 8 Broad Street, Golden Square, Londres. En 1807, Hunt expose trois huiles à la Royal Academy et entre à la Royal Academy Schools en 1808. À la même époque, il est inscrit à la "Monro Academy" du Dr Thomas Munro, un mécène des aquarellistes qui paie Hunt 7s. 6 d. par jour pour ses tableaux. Peu après, Hunt reçoit une commande du comte d'Essex pour peindre des vues de son domaine et des intérieurs de Cassiobury, ainsi que pour le duc de Devonshire.
Entre 1807 et 1825, Hunt a exposé 14 œuvres à la Royal Academy et, en 1824, il a été élu à la Society of Painters in Water Colours (la Old Watercolour Society), dont il est devenu membre à part entière en 1826. Hunt suit la mode contemporaine et développe un grand intérêt humain, produisant des études de personnages ruraux et domestiques. En 1830, il épouse sa cousine Sarah Holloway, âgée de dix-huit ans, avec qui il a une fille, Emma Effy. En 1845, Hunt établit un Studio au 62 Stanhope Street, Hampstead Road, Londres, qui sera décrit plus tard par Walter Sickert comme " une petite boîte éclairée par le haut qui ne devait pas mesurer plus de sept pieds carrés " (Witt, p. 56). Il travaillait de l'aube au crépuscule, bien qu'un seul dessin puisse prendre une quinzaine de jours. Hunt reçoit un certificat de mérite à la suite de l'exposition de onze œuvres à l'Exposition universelle de Paris de 1855, où le poète français Charles Baudelaire remarque son réalisme obstiné. En 1857, trente œuvres de Hunt ont été incluses dans l'exposition Manchester Art Treasures, dépassées seulement par Turner et David Roberts. À la fin de sa vie, Hunt avait exposé 791 œuvres à la Old Watercolour Society. Il a laissé quelque 60 000 £ à répartir en rentes pour sa famille - une somme considérable si l'on considère que le salaire annuel d'un ouvrier qualifié était de 150 £ (Jones, p. 5).
Bibliographie et lectures complémentaires :
Englund, Craig W., 'Constructed Naturalism in the Watercolors of William Henry Hunt', Huntingdon Library Quarterly, 53, no. 1 (Hiver, 1990) pp. 67-85.
Jones, Tom, William Henry Hunt, 1790-1864 (Wolverhampton : Wolverhampton Art Gallery and Museum, 1981)
Witt, Sir John Clermont, William Henry Hunt, 1790-1864, Life and Work, With a Catalogue (Wallop : Barrie & Jenkins, 1982).