George Edwards

Gravure du cygne colorée à la main

1746

Connu aujourd'hui comme le père de l'ornithologie britannique, George Edwards était un dessinateur et un naturaliste qui a popularisé l'art des illustrations d'oiseaux et d'animaux tout au long du XVIIIe siècle. Ses principales collections d'eaux-fortes, qui ont été reliées sous la forme des volumes A Natural History of Uncommon Birds et Gleaning of Natural History, comprennent ensemble plus de 600 animaux et ont été les premiers ouvrages à délimiter un grand nombre des espèces présentées.

Edwards s'est intéressé à l'histoire naturelle lors de ses voyages en Europe, et s'est particulièrement passionné pour les oiseaux. À son retour au Royaume-Uni, en 1733, le physicien irlandais Hans Sloan, une connaissance des naturalistes/illustrateurs britanniques Eleazar Albin et Mark Catesby, propose à Edwards un poste de bibliothécaire au Royal College of Physicians. Ce poste lui donne accès à une vaste collection d'ouvrages d'histoire naturelle, qu'il explore avec enthousiasme. 

Grâce à l'enseignement de Catesby, Edwards apprend la gravure et passe une grande partie de son temps à préparer des planches et des dessins pour ses livres. Si Edwards a coloré à la main ses premières éditions, les œuvres ultérieures ont été coloriées par d'autres artistes, comme l'artiste britannique Peter Paillou, ce qui a permis à Edwards de se concentrer sur la gravure et l'écriture.

George Edwards a acquis sa réputation à la fois pour ses illustrations et pour les descriptions écrites de ses sujets - largement acclamées pour leur précision. Le botaniste suédois Carl Linné a cité les textes d'Edwards lors de l'élaboration de son œuvre majeure, Systema Naturæ. La Royal Society de Londres a décerné à Edwards la Copley Medal en 1750 pour ses réalisations exceptionnelles dans le domaine des sciences. Edwards se retire en 1763 à Plaistow, en Angleterre, et meurt en 1773.

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