Alice Neel

La Jeune (John Cheim), Alice Neel

1982

Figurant parmi les artistes américains les plus influents du XXe siècle, Alice Neel était une championne de la justice sociale, qui a inspiré toute sa vie ses portraits et peintures figuratives.

Né en 1900 à Merion Square, en Pennsylvanie, Neel grandit dans une famille stricte de la classe moyenne qui ne soutient pas ses ambitions artistiques. Sans se décourager, Neel s'est inscrite au programme des beaux-arts de la Philadelphia School of Design for Women - aujourd'hui le Moore College of Art and Design - où elle s'est formée auprès de l'artiste George Harding de l'Ashcan School en 1921. 

En 1924, Neel a poursuivi ses études artistiques pendant une période à l'école d'été de Chester Springs de l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie . C'est là qu'elle a rencontré son mari, l'artiste cubain Carlos Enríquez. Après leur mariage, ils se sont installés à Cuba et ont eu une fille. Lorsqu'ils sont retournés aux États-Unis pour vivre à New York, en 1927, leur petite fille est décédée de la diphtérie. En 1930, le mariage du couple s'est désintégré et Neel a subi un nouveau coup dur lorsque Enríquez a emmené leur deuxième enfant vivre avec lui à Cuba. Elle a fait une dépression nerveuse et son traumatisme a conduit à un thème durable de perte, de maternité et d'anxiété dans ses peintures.

Vivant à Greenwich Village puis dans les quartiers chics, Neel a connu d'autres relations difficiles mais s'est plongé dans son travail. Elle a trouvé un emploi auprès de la Works Progress Administration , en peignant des scènes urbaines et des portraits d'écrivains, d'artistes et de syndicalistes de gauche. En 1938, elle s'installe à Spanish Harlem, où elle peint des natures mortes et des portraits d'amis, de membres de sa famille et de voisins, d'une grande sobriété et d'une grande honnêteté. &New a continué à réaliser des œuvres figuratives alors même que le monde de l'art new-yorkais s'enveloppait de la tendance Abstract Expressionism.

En 1951, Neel a eu sa première exposition personnelle avec 17 peintures à l'A (a) C.C. Gallery. La même année, le New Playwrights Theater de New York a exposé 24 de ses œuvres, où elle a été saluée comme "une pionnière du réalisme socialiste dans la peinture américaine".

En 1960, Neel s'installe dans l'Upper West Side et réalise des portraits de personnalités publiques telles que le poète Frank O'Hara, Andy Warhol et l'artiste Robert Smithson. 

Neel a beaucoup exposé dans tous les États-Unis au cours des années 1970 et a été défendue par les critiques d'art et les activistes féministes. Elle a été honorée par une rétrospective au musée d'art américain Whitney à Manhattan. En 1980, son Self-Portrait a été exposé pour la première fois dans la collection "Selected 20th Century American Self-Portraits" à la Harold Reed Gallery.

L'héritage de Neel en tant qu'humaniste perdure bien après sa mort en 1984. En 2021, le Metropolitan Museum of Art a accueilli une exposition rétrospective de son travail. 

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