Harry Morley

Le sacristan

1930

Harry Morley était un peintre, graveur et metteur en scène britannique, connu pour ses compositions classiques et mythologiques. Il est né à Leicester, où il a fréquenté l'école Alderman Newton. À l'âge de 16 ans, il quitte l'école pour étudier l'architecture à l'école d'art de Leicester, sous la direction d'Augustus Spencer et de Benjamin Fletcher. En 1900, Morley obtient une bourse pour étudier l'architecture sous la direction du professeur Beresford Pite au Royal College of Art (RCA). En 1903, il obtient une bourse de la RCA qui lui permet de visiter l'Italie pour la première fois. Plus tard dans l'année, Morley est stagiaire chez Beresford Pite, dont le cabinet d'architecture se trouve sur le campus de la RCA. Au Collège royal, Morley a également suivi les cours de peinture murale et les cours de vie. Il a obtenu deux autres bourses en 1905 : un prix d'architecture de la RCA et un autre du Royal Institute of British Architects (RIBA), pour l'étude de la décoration par la couleur. Ces récompenses lui ont permis de passer de longues périodes en Italie, entre 1905 et 1908, où il a appris à admirer les peintres de la première Renaissance, tels que Pinturicchio, Pietro Perugino, Paolo Uccello et Sandro Botticelli. Désormais déterminé à devenir peintre, il fréquente l'Académie Julian, l'Académie Colarossi et l'Académie de la Grande Chaumière à Paris.

En 1911, Morley épouse à Londres Lilias Helen Swain ARCA. Calligraphe et brodeuse habile, Lilias avait étudié le design au Royal College of Art sous la direction de William Lethaby. Elle a été formée au lettrage et à l'enluminure par le professeur Edward Johnston, dont elle est devenue la première assistante. Elle a étudié la broderie auprès de Grace Christie, qu'elle a assistée après son diplôme. Lilias enseignait la calligraphie et la broderie au Royal College, lorsqu'elle s'est fiancée à Harry Morley. Lilias a toutes renoncé à sa carrière artistique pour soutenir Morley dans son travail. Dès que l'occasion se présente, elle réalise des commandes privées de calligraphie et de broderie. Elle continue à dessiner et à peindre sous le nom de Lester Romley. Féministe discrète dès son plus jeune âge, Lilias partageait un appartement à Chelsea avec une autre étudiante du Royal College of Art, Sylvia Pankhurst, originaire de Manchester comme Lilias. Lilias a conçu et brodé pour les Pankhurst une bannière de manifestation (aujourd'hui perdue).

En 1921, Morley avait été élu membre de la Guild des travailleurs de l'art. Deux ans plus tard, il rejoint la Society of Painters in Tempera. L'éthique et la camaraderie des groupes d'artistes l'ont séduit. Il a été un membre actif de ces deux organisations. La Society of Painters in Tempera tenait fréquemment ses réunions dans l'atelier de Morley. John D. Batten, le peintre activiste, Mary Sargant Florence, Francis Ernest Jackson, Maxwell Armfield et Joseph Southall étaient parmi les nombreux participants. Le regain d'intérêt des Britanniques pour la peinture à la détrempe avait commencé dès 1901, avec la formation de la Society. Dans les années 1920, le médium est mieux compris. Toutefois, ce n'est qu'après l'exposition révolutionnaire d'art italien de la Royal Academy of Arts, à Burlington House, en 1930, que l'Académie a accepté les peintures à la détrempe contemporaines dans son "Exposition d'été". Une détrempe de Morley figurait parmi les 36 peintures à la détrempe exposées cette première année. Morley était considéré comme l'artiste d'un artiste. Ses tableaux affichent leur dépendance à l'égard des premiers maîtres italiens, non seulement par leur technique de l'huile et de la détrempe, mais aussi par leur vocabulaire visuel. Le sens aigu des formes monumentales et de la clarté spatiale de l'artiste est le reflet de sa formation d'architecte. Avec ses lignes épurées, sa froideur académique et son détachement, l'œuvre de Morley se distingue clairement de l'objectif narratif et du sentiment des préraphaélites. Morley s'est surtout intéressé aux figures mythologiques et bibliques peintes à l'huile et à la détrempe qu'il a exposées à la Royal Academy of Arts à partir de 1912. En 1924, sa peinture à la détrempe, Apollo et Marsyas a été achetée pour la TATE, selon les termes du legs Chantrey.

Les années 1920 et 1930 marquent pour Morley une période de succès relatif et de reconnaissance publique. Malgré l'effondrement du marché de l'art, pendant la dépression économique qui a suivi le krach de Wall Street en 1929, Morley a continué à peindre, à graver et à exposer. En 1932, il accepte à contrecœur un poste à la St. Martin's School of Art où, pendant huit ans, il enseigne la peinture et le dessin d'après nature, deux jours par semaine. Des commandes de portraits ont également complété ses revenus dans les années 1930. Sir Walter Westley Russell, ami de Morley et gardien des écoles de la Royal Academy, l'a invité à participer à ces écoles en tant que professeur invité pour critiquer le travail des étudiants. Morley a été nommé à la faculté de gravure de la British School à Rome en 1931. Il a été élu membre associé de la Royal Watercolour Society (RWS) en 1927 et membre à part entière en 1931. Il a été vice-président de la RWS de 1937 à 1941. Candidat au titre de membre associé de la Royal Academy of Arts (ARA) depuis 1921, il est finalement élu membre de l'ARA en 1936. La même année, il a également été élu maître de la Guild des travailleurs de l'art. Une série de six articles de Morley sur la "théorie et la pratique de la peinture de figures à l'huile" a été publiée dans le magazine Artist , entre septembre 1936 et février 1937. Les compositions de figures mythologiques et classiques de Morley ont contribué à établir sa réputation et à attirer l'approbation de la critique. Au milieu des années 1930, cependant, il a commencé à expérimenter une nouvelle approche de la peinture de paysage, influencée en partie par son admiration de longue date pour l'œuvre de Paul Cézanne. Sans les bouleversements causés par la Seconde Guerre mondiale, son déménagement hors de Londres, sa mauvaise santé et sa mort prématurée, il est impossible de dire où cette nouvelle direction aurait pu mener.