Alphonse Legros

Portrait de George Frederick Watts

1879

Alphonse Legros était un graveur, peintre, sculpteur et professeur britannique d'origine française. En 1855, il s'inscrit à l'École des Beaux-Arts de Paris. À cette époque, Legros a un goût pour l'art des premiers Pays-Bas et pour le romantisme français, qui sera plus tard supplanté par son admiration pour Claude, Poussin et Michelangelo. Cependant, sa dévotion à Holbein s'est avérée constante. Legros s'initie à l'eau-forte en 1855 ; il privilégie ce médium et réalise plus de 600 planches. Nombre de ses premières œuvres sont délibérément grossières. Legros s'est imposé comme le chef de file de la jeune génération de réalistes, malgré sa dépendance ostensible à l'égard de Courbet. Cependant, ce succès critique n'apporte aucune sécurité financière et, en 1863, Legros se rend à Londres où il trouve des admirateurs et des mécènes. Legros décide de rester à Londres. En 1876, Edward John Poynter recommande Legros pour lui succéder en tant que professeur de beaux-arts à la Slade School. Legros occupe ce poste jusqu'en 1893 et introduit la gravure et le modelage dans le programme d'études. Il est membre fondateur de la Society of Painter-Etchers en 1881 et de la Society of Medallists en 1885 ; la renaissance de la médaille d'art en fonte est due presque entièrement à son exemple. Avec son économie de forme et de conception d'inspiration classique, l'interprétation par Legros de son sujet réaliste a exercé une influence décisive en Angleterre sur la représentation de la vie paysanne dans les années 1880. Il avait le goût du macabre. Dans les gravures Death of the Vagabond et Death and the Wood-cutter, ces thèmes se rejoignent dans un mélange austère de réalisme et de fantaisie qui est à la fois élevé et humain.