Maria Sibylla Merian

20. Coquilles curieuses

1974

Maria Sibylla Merian (1647-1717) était une naturaliste et une artiste. Ses contributions à l'entomologie n'ont jamais été reconnues à leur juste valeur de son vivant. Elle est aujourd'hui considérée comme une pionnière dans les domaines de la botanique et de la zoologie. Elle a effectué des observations détaillées sur des spécimens vivants, ce qui constitue une différence par rapport aux études précédentes qui utilisaient des spécimens conservés. Elle s'est intéressée de très près aux processus de métamorphose, qui n'avaient pas été étudiés de manière aussi approfondie avant ses travaux. Les gravures pour la publication ont été réalisées par J. Mulder, P. Sluyter et A. Stopendaal, toutes d'après des peintures sur vélin de Merian. L'ouvrage est considéré comme l'un des plus beaux et des plus célèbres ouvrages illustrés d'histoire naturelle du XVIIIe siècle. L'œuvre est le résultat du voyage effectué par Making Works en 1699 avec sa fille Dorothea au Surinam, une colonie néerlandaise située sur la côte nord-est de l'Amérique du Sud. Le couple a étudié et enregistré des plantes et des insectes pendant deux ans dans des conditions difficiles. Ils revinrent à Amsterdam avec des spécimens, des notes et des dessins et y achevèrent leur stupéfiant travail. Un naturaliste a déclaré : "Ses portraits d'insectes vivants et d'autres animaux étaient empreints d'un charme, d'une minutie d'observation et d'une sensibilité artistique que l'on n'avait encore jamais vus dans un livre d'histoire naturelle ; si Gould et Audubon ont un "ancêtre spirituel", il est difficile d'imaginer un prétendant plus digne de ce titre que Maria Sibylla Merian". Le jour de la mort de Maria Sibylla Merian, le tsar Peters a acheté une collection en deux volumes de ses peintures non reliées, ainsi que son journal. Née à Francfort-sur-le-Main, Maria Sibylla Merian était la fille de Matthaus Merian l'Ancien (1593-1650), célèbre peintre, graveur et éditeur germano-suisse. Son père meurt lorsqu'elle a trois ans et sa mère se remarie avec Jacob Marrel (1614-1681), un peintre de natures mortes. Dès l'âge de onze ans, Marrel a enseigné à Maria Sibylla Merian la tradition des natures mortes d'Europe du Nord, en travaillant directement d'après nature. Lorsque ses intérêts ont évolué vers l'étude des insectes, elle a utilisé ces compétences artistiques pour créer ses œuvres scientifiques exceptionnelles et esthétiquement belles. Elle était véritablement au carrefour de l'art et de la science.