Mortimer Menpes

Eau-forte originale « A Breton Beggar »

vers 1880

Mortimer Luddington Menpes est né à Port Adélaïde, en Australie-Méridionale, le 22 février 1855. Il est le deuxième fils du promoteur immobilier James Menpes, qui s'était installé en Australie avec sa femme Ann en 1839. Éduqué à l'Adelaide Educational Institution, il suit des cours à l'Adelaide School of Design et réalise d'excellents travaux en tant que photocoloriste, mais sa formation artistique officielle débute à la School of Art de Londres en 1878, après que sa famille se soit réinstallée en Angleterre en 1875. Edward Poynter était un camarade de classe de l'école. Menpes a exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1880 et, au cours des 20 années suivantes, 35 de ses peintures et gravures ont été exposées à l'Académie. En 1880, Menpes entreprend un voyage de croquis en Bretagne, au cours duquel il rencontre James McNeill Whistler. Il devient l'élève de Whistler et partage un jour avec lui un appartement à Cheyne Walk sur le Chelsea Embankment à Londres. Whistler lui a enseigné la gravure, dont l'influence, ainsi que celle du design japonais, est évidente dans son travail ultérieur. Menpes est devenu une figure majeure du renouveau de l'eau-forte, produisant plus de sept cents eaux-fortes et pointes sèches différentes, qu'il imprimait généralement lui-même. Dès 1880, une sélection de dix de ses portraits à la pointe sèche, offerte au British Museum par Charles A. Howell, lui vaut les éloges de la critique. En 1875, Menpes épouse à Londres sa compatriote australienne Rosa Mary Grosse (d. 23 août 1936). Ils ont eu un fils, Mortimer James (né en 1879) et deux filles, Rose Maud Goodwin et Dorothy Whistler. Une visite au Japon en 1887 lui permet d'organiser sa première exposition individuelle à la Dowdeswell's Gallery de Londres. Menpes s'installe dans une propriété au 25 Cadogan Gardens, Sloan Square, conçue pour lui par A. H. Mackmurdo en 1888, qu'il décore dans le style japonais. Whistler et Menpes se sont disputés en 1888 à propos de la décoration intérieure de la maison, que Whistler considérait comme une copie éhontée de ses propres idées. La maison a été vendue en 1900 et Menpes a déménagé dans le Kent. En 1900, après le déclenchement de la guerre des Boers, Menpes est envoyé en Afrique du Sud en tant qu'artiste de guerre pour l'hebdomadaire illustré Black and White. Après la fin de la guerre en 1902, il voyage beaucoup, visitant la Birmanie, l'Égypte, la France, l'Inde, l'Italie, le Japon, le Cachemire, le Mexique, le Maroc et l'Espagne. Un grand nombre de ses illustrations ont été publiées dans des livres de voyage par A.I.C Black. Son livre sur le Durbar de Delhi était un compte rendu illustré de la commémoration à Delhi du couronnement du roi Édouard VII. Menpes est devenu membre de la Royal Society of Painter-Etchers and Engravers (RE) en 1881, de la Royal Society of British Artists (RBA) en 1885, du Royal Institute of Painters in Water Colours (RI) en 1897 et du Royal Institute of Oil Painters (ROI) en 1899. En 1904, il publie les mémoires de sa collaboration avec Whistler, Whistler as I Knew Him (Whistler tel que je le connaissais). Mortimer Menpes est décédé à Pangebourne le 1er avril 1938.