Richard Sorby

Paysage marin abstrait texturé de style The Modernity Mixed Media avec bleu et blanc

J. Richard Sorby a obtenu sa licence en beaux-arts au Colorado State College of Education (aujourd'hui University of Northern Colorado) à Greeley, où il a étudié avec Estelle Stinchfield, membre fondateur de la Denver Artists Guild en 1928. Après avoir obtenu son diplôme, il a enseigné l'art pendant quatre ans à la Greeley High School avant de rejoindre la faculté de l'université du Nebraska à Lincoln (1941-42). Il a également étudié en privé avec Vance Kirkland et William Joseph Eastman de Cleveland, Ohio, qui était actif au Colorado. À partir du début des années 1940, Sorby a utilisé un style moderniste pour les sujets figuratifs qu'il a peints tout au long de sa carrière, comme le montre son aquarelle d'un sujet du Colorado, Hogback Range and Cherry Trees (c. 1941), aujourd'hui dans la collection du Smithsonian American Art Museum. Le tableau a été inclus dans une exposition de 200 aquarelles américaines à la National Gallery of Art à Washington D.C. en 1941. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Sorby était lieutenant dans la réserve navale américaine. Après une formation navale en Arizona, en Ohio, en Oklahoma et en Floride, il a servi comme officier de reconnaissance et de formation à la Naval Flight Prep School pour les cadets de l'aviation à Monmouth, dans l'Illinois. Il a ensuite été affecté à Trinidad, dans les Antilles britanniques, en tant qu'officier de formation pour trois escadrons de Mariners Martin (hydravions bombardiers de patrouille américains conçus en 1937). Après la guerre, il a atteint le grade de capitaine de corvette dans la réserve navale, d'où il a pris sa retraite en 1970.

En 1951, il obtient sa maîtrise au Colorado State College de Greeley. Sa thèse a donné une première indication de son aisance ultérieure en tant qu'artiste, car il a réalisé six peintures à l'huile sur le même sujet, le port de la Barbade, dans six styles différents, du réaliste au non-objectif. Il a également entrepris des études de troisième cycle à l'Université des Amériques à Mexico (1951), à l'Université de Californie à Los Angeles avec John Fetten (1953) et, au milieu des années 1950, à l'Université du Colorado-Boulder avec Jimmy Ernst (fils de l'artiste pionnier du mouvement DADA et du surréalisme, Max Ernst) lorsqu'il a participé au programme des artistes invités de cette université au cours des étés 1954 et 1956. L'influence du travail du jeune Ernst se reflète dans l'aquarelle de Sorby, Spatial Tensions, "composée de fines lignes lumineuses sur des lavis sombres et libres, créant un effet de lumière dans l'espace, comme les constellations célestes". Le tableau fait partie de la collection du Nelson-Atkins Museum of Art de Kansas City, dans le Missouri. Tout en obtenant sa maîtrise, Sorby a commencé à enseigner en 1946 en tant que professeur assistant au département d'art de l'université de Denver, devenant plus tard professeur associé de peinture et de design, d'où il a pris sa retraite en 1959. À l'université, il est conseiller pédagogique des Daubers, un club d'étudiants dont les membres s'inscrivent à au moins un cours d'art et manifestent un intérêt pour la profession. Les étudiants ont effectué des voyages de croquis dans des hôpitaux de Denver et des montagnes voisines et ont participé au bal annuel des Beaux-Arts du club. Il a également inclus le travail de ses étudiants dans une conférence illustrée de diapositives, "Design/One ", présentée lors de la réunion générale de la Denver Artists Guild le 13 novembre 1957. Il partageait volontiers ses connaissances en matière d'art avec les étudiants qu'il rencontrait lors de visites d'établissements d'enseignement supérieur en dehors de Denver. Il leur a permis de découvrir de près la peinture moderne et de rencontrer l'un de ses créateurs qui leur a dit : "Vous devez regarder l'art avec votre cœur, votre esprit et votre tête. Si vous le faites, la vie en vaudra la peine... Les artistes sont des antennes sensibles de la société. Ils doivent montrer la vie pour l'interpréter".

Sorby a utilisé une variété de médias, l'huile, l'aquarelle, l'acrylique et la pyroxyline pour créer des interprétations représentatives et abstraites inspirées par la nature. Au début des années 1950, le Ford Times, un magazine de voyage et d'automobile très lu, publié par la Ford Motor Company à Detroit, lui a demandé de peindre une image du parc national des Great Sand Dunes, dans le sud du Colorado. Son aquarelle, Sand Dunes, illustrait une histoire, Incredible Sand Dunes de Marian Talmadge et Iris Gilmore dans le numéro de mai 1954 du magazine Lincoln-Mercury Times. Dans une interview publiée dans le numéro d'octobre 1958 de The Club Bulletin à Denver, Sorby évoque son approche de la peinture : "L'inspiration est généralement dérivée de la nature sous un aspect ou un autre. Par Nature, j'entends une grande partie de l'univers qui nous entoure, le monde tangible de la terre et de l'eau, et le monde intangible de la lumière, du ciel et de l'air, les forces de la nature de la croissance et de la vie." Ces thèmes préoccupent les artistes depuis la Renaissance, même si aujourd'hui c'est davantage leur essence que leur forme extérieure que l'artiste moderne cherche à distiller. Au début des années 1950, Sorby commence à peindre des acryliques sur masonite dans un style plus moderne, abstrait et référentiel, comme Sails and Whales (1951 ; Kirkland Museum of Fine & Decorative Art, Denver) et une scène d'inspiration urbaine, Spires and Wires,, toutes deux dominées par des formes géométriques. Son tableau, The Thorns (1955 ; Colorado Springs Fine Arts Center), donne l'impression d'un monde d'après-guerre cruel et non appréhendé. D'autres images sont abstraites, comme Fin Flash (1957), qui capture avec art le mouvement sur une surface bidimensionnelle avec un tourbillon stylisé en rotation. Panneau de bois ondulé présenté à l'exposition métropolitaine de 1958 au Denver Art Museum, et peut-être inspiré par l'exposition Le Mouvement à la Galerie Denise René à Paris en 1955, Fin Flash transmet les illusions d'optique de l'art cinétique/optique. Des lignes verticales régulièrement espacées et des formes géométriques imbriquées créent une progression des tons chauds vers les tons froids à mesure que le spectateur se déplace devant la composition. Il a peint l'œuvre à la pyroxyline, un médium durable mais inflammable semblable à la laque et à la résine polymère, qu'il a découvert au Mexique au début des années 1950, où il avait été utilisé avec succès pour des peintures murales en plein air. En tant que président des 15 Colorado Artists, fondés à Denver en 1948 pour se démarquer des styles académiques et régionalistes prédominants au sein de la Denver Artists Guild, Sorby a pris la tête de la protestation des artistes dans la presse locale en 1957 auprès du directeur du Denver Art Museum, le Dr. Otto Karl Bach, au sujet du manque de communication concernant le passage de la 63e exposition d'art annuelle d'un système de jury à un système d'invitation et l'inclusion de si peu d'artistes basés dans le Colorado. John Lembach, rédacteur du Colorado State Art Association Bulletin , a écrit à propos de l'art de Sorby lors d'une exposition conjointe organisée au studio de Vance Kirkland à Denver à l'automne 1954 avec John E. Billmyer et William Sanderson, membres des 15 Colorado Artists : "[Les] peintures de Sorby ont cette belle qualité caractéristique de son uniforme blanc d'officier de marine [référence à son poste dans la réserve navale après la Seconde Guerre mondiale] [...]. En regardant ses peintures, nous sommes toujours conscients de l'importance de lui, de l'élément de conception, de son amour de la précision du purisme. Son travail est aussi épuré qu'une voiture de sport". Dans son travail, on retrouve quelque chose de la belle qualité de design de Juan Gris modernisée. En 1958, Mater a réalisé une peinture, Papantla, pour le Little Theater of the Rockies du Colorado State College of Education, son alma mater, à la mémoire de l'artiste de Denver, Elisabeth Spalding. Le tableau s'inspire de l'art Pre-Columbian qui le fascine depuis sa visite au Mexique en 1951. Il a également produit quelques lithographies en édition limitée de vignettes de paysage abstraites et référentielles. Il s'est installé en Californie en 1959, où il a enseigné pendant 13 ans le design et la peinture à l'université d'État de Californie, à San Jose, avant de devenir professeur émérite en 1972. Il a également été professeur invité à la Southern Utah University, Cedar City, en juin et juillet 1964. Il a été vice-président de l'East Bay Art Association (1966-68) et président du Group 21 à Los Gatos, Californie (1970-71). Un exemple de son travail des années 1960 est Bridge, une composition d'inspiration californienne d'une image abstraite de pont dont la structure est définie par des formes géométriques de différentes tailles et animée par les effets de lumière et la progression à travers plusieurs couches de plans superposés jusqu'à un arrière-plan de paysage urbain. À la retraite, il a conçu et construit une maison dans la région de Paso Robles avant de s'installer à Sun City avec sa femme, Elizabeth, une ancienne professeur d'art qu'il a épousée en 1950. Après sa mort, il a passé le reste de sa vie en tant qu'Artiste en résidence à la Casa de las Campanas, une communauté de retraités à Rancho Bernardo, dans les collines du nord de San Diego, en Californie. Pendant son affiliation à l'université de Denver, il a présenté deux expositions personnelles au Denver Art Museum (1948, 1954) et a participé à plusieurs de ses expositions annuelles. Il a également exposé dans d'importants lieux nationaux en dehors de l'État, tels que le Whitney Museum of American Art, New York ; la National Gallery of Art, Washington D.C..; la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, Philadelphie ; le Cleveland Museum of Art ; le Detroit Institute of Art, le Walker Art Center, Minneapolis ; l'Art Institute of Chicago ; le Nelson-Atkins Museum of Art, Kansas City, Missouri ; le Joslyn Art Museum, Omaha ; la Crocker Art Gallery, Sacramento et l'Institut d'art de San Diego.