Roy Petley

Jeune fille au chapeau, croquis figuratif de la fin du 20e siècle par Roy Petley

Circa 1980

Roy Petley est le premier né d'une famille nombreuse à Grantham, dans le Lincolnshire, en avril 1950. Il ne reçoit que peu d'affection et la seule discipline qu'il subit est celle des mauvaises tentations de sa mère. À l'âge de cinq ans, il est retiré à sa famille et emmené à l'école Woodlands, près d'Uckfield, dans le Sussex. Une maison ainsi qu'une école pour les enfants abandonnés. Petley ne se souvient pas quand il a commencé à dessiner - "Toujours, toujours", affirme-t-il - mais c'était dans cette école et sous la direction de son maître d'art, dont il se souvient du nom : Price. Il a été pensionnaire de l'école pendant 10 ans et raconte une histoire digne de Vasari, à savoir qu'en étant lâché dans la salle d'art, dans un tourbillon d'activité, il a utilisé en une semaine tout le matériel disponible pour l'ensemble des élèves pendant un trimestre entier. Son talent est officiellement reconnu lorsqu'en 1967, à l'âge de 16 ans, Petley obtient une place à l'école d'art de Brighton. Compte tenu de sa famille et de son parcours scolaire, il avait été décidé, sans qu'il en soit informé, qu'il avait besoin d'une perspective de carrière sûre offerte par une formation dans le domaine de l'art commercial. Il s'est trouvé contraint de dessiner avec soin et dans les moindres détails des objets esthétiquement peu gratifiants. Lorsqu'il a demandé s'il pouvait se reconvertir dans les beaux-arts, il a essuyé un refus. Regrettant seulement d'avoir été en quelque sorte trahi par son maître d'art à Woodlands, il a écourté son séjour à l'université et s'est rendu en auto-stop en Italie pour voir et apprendre des grands chefs-d'œuvre qui l'ont tant inspiré. Petley s'est installé à Florence, hantant les galeries Uffizi et Pitti, examinant avec la plus grande attention tout ce qui va des Botticelli préférés de Walter Pater et de la piété mélancolique de l'autel Portinari de Hugo van der Goes, aux épisodes païens endiablés illustrés par Pietro da Cortana. Il est entré par charme au Gabinetto dei Disegni et a eu le privilège de manipuler les dessins de maîtres anciens de cette magnifique collection. Après avoir vécu de son art pendant un an à Florence, Petley retourne en Angleterre. Il n'avait encore que 17 ans et, sans l'expérience d'une formation formelle dans une grande école d'art, sans le soutien et la recommandation de professeurs renommés, aucune galerie ne s'intéresserait à son travail. Petley a dérivé vers Belfast et a fait ce qu'il pouvait pour survivre et dessiner chaque fois qu'il le pouvait. La Bell Gallery l'encourage et vend ses dessins, mais le temps passé à survivre et le temps passé à dessiner sont inégaux et c'est avec un sentiment de frustration croissante qu'il retourne à Londres. De retour à Londres, Petley trouve un emploi au théâtre de Greenwich, ce qui lui laisse suffisamment de temps pour peindre. Il parvient à exposer ses œuvres dans les petites galeries de Liberty et Heal's. En 1972, alors âgé de 21 ans, il quitte le théâtre, persuadé de pouvoir subvenir à ses besoins grâce à son art. Une fois de plus, les galeries de Bond Street refusent de voir ses œuvres - toutes les formes d'abstraction sont à la mode et l'attachement tenace de Petley aux paysages et aux scènes urbaines le tient éloigné de la haute couture. Avec la ressource et la rébellion qui avaient été les forces de son enfance, il a apporté ses peintures sur les grilles de Green Park - l'extraordinaire fusion de l'art et de la camelote qui s'étendait le long de Piccadilly tous les dimanches sous le titre respectable de "The Open Air Art Show" - et a immédiatement attiré l'attention des marchands américains qui allaient devenir ses mécènes constants. Avec un tel succès, Petley aurait pu se retirer dans un studio et travailler pour des expositions en Amérique, mais il aimait la vie raffinée des expositions du dimanche, les plaisanteries avec d'autres artistes et les rencontres fortuites avec des personnes susceptibles d'acheter. Un chèque lui a causé un certain désarroi, car il n'était signé que d'un nom chrétien, mais la banque sur laquelle il était tiré l'a rassuré : non seulement il serait honoré, mais sans s'en rendre compte, il est devenu l'objet d'un patronage royal. La duchesse de Kent, dont le chèque a été retourné pour d'autres peintures. Un membre du personnel de maison de la Reine Mère est venu voir les travaux de Petleys et lui a rapporté une étude de portrait du Prince Charles. Petley a été convoqué en présence de la Reine Mère. Les commandes de la duchesse et de la reine mère ont suivi. Petley devait notamment peindre des vues de Sandringham et un tableau acheté par la reine mère a été offert au prince Charles en guise de cadeau d'anniversaire. Il donne des cours à la duchesse de Norfolk - une relation étrangement démodée, rare aujourd'hui, mais assez courante au XXe siècle. L'ironie de la chose, c'est que Petley lui-même n'était pas instruit et ne pouvait enseigner que par l'exemple. Ils s'asseyaient ensemble pour peindre les mêmes paysages à la même échelle, tout comme Paul Maze et Winston Churchill, échangeant des observations, Petley devant donner des raisons pour des actions qui, pour lui, étaient totalement instinctives. En 1985, l'exposition d'art en plein air a perdu son attrait occasionnel pour Petley. Il avait vécu quelques années dans le Norfolk et le nombre croissant de mécènes et de sympathisants dans le pays a supprimé la nécessité de se rendre chaque semaine à Londres. Petley n'a aucune réputation parmi les critiques et le Councill n'a jamais entendu parler de lui, mais ses peintures sont de plus en plus demandées et ses relations américaines sont plus constantes que jamais. Can est capable de vendre tout ce qu'il peut peindre et bénéficie d'un mécénat qui doit faire l'envie des peintres contemporains les plus célèbres. Petley n'avait pas besoin du monde de l'art londonien et ce n'est que grâce à des arguments convaincants qu'il a été persuadé d'exposer à Londres.