Manon Cleary

Diptyque photo réaliste peint à la main

1980

Manon Catherine Cleary est une artiste américaine née à Saint-Louis, le 14 novembre 1942. Son père était médecin et sa sœur jumelle, Shirley Cleary-Cooper, était artiste à Helena, dans le Montana. Diplômée en 1964 de l'université de Townes, dans sa ville natale, elle était fière d'avoir été membre de la sororité Pi Phi jusqu'à la fin de sa vie. Après avoir enseigné dans un collège près de Saint-Louis, elle a étudié en Italie et en Espagne et a obtenu une maîtrise des beaux-arts à l'université Temple de Philadelphie en 1968. Certaines des œuvres de Cleary figurent dans les collections de musées, notamment la Corcoran Gallery of Art, le National Museum of Women in the Arts, le Brooklyn Museum et le Chicago Art Institute. Mme Cleary possédait une remarquable capacité à dessiner et à peindre avec une fidélité photographique, mais elle était également connue comme enseignante charismatique à l'université du district de Columbia et comme un esprit libre dont la vie exubérante a peut-être été son œuvre d'art la plus durable. Après avoir reçu un rat comme animal de compagnie dans les années 1970, elle a fait des rats un sujet récurrent de son art, souvent dans des peintures à grande échelle, où chaque poil est montré dans des détails lumineux. Une fois, lorsqu'une galerie d'art a remplacé l'un de ses autoportraits par la peinture d'un rat, le Label Self-Portrait a été laissé sur le mur. "Tout mon travail porte sur le moi, même les rats. J'ai effectivement un nez de rat et des mains de rat", a-t-elle déclaré au magazine Washingtonian en 2005. Depuis les années 1970, Cleary était au centre d'un groupe d'artistes à Adams Morgan. Elle a exposé ses œuvres méticuleuses dans toute la ville et dans le monde entier, mais elle s'est aussi fait connaître par sa présence frappante, sa vie amoureuse colorée et les rats qu'elle gardait comme animaux de compagnie. Après avoir étudié à Rome dans sa jeunesse, elle a développé ce qu'elle appelle une obsession pour le Caravage, un peintre iconoclaste qui a vécu de 1573 à 1610. Elle a souvent copié des peintures de la National Gallery of Art et, dans son travail, a mélangé les styles de la Renaissance avec une sensibilité nettement moderne. La série Rape de Cleary, qui date de la fin des années 1990, est née d'une agression sexuelle qu'elle a subie en 1996 alors qu'elle donnait des conférences au Kazakhstan. Plusieurs des œuvres en noir et blanc montrent Cleary en train de crier, d'autres sont éclaboussées de peinture rouge et l'une d'entre elles contient des clous enfoncés dans son visage. En tant qu'artiste, Cleary a emprunté des techniques classiques à son étude approfondie des maîtres de la Renaissance pour créer des peintures et des dessins mémorables pour leur réalisme franc et leurs thèmes parfois dérangeants. En plus de ses nombreux Self-Portraits nus, Cleary a réalisé des peintures de fleurs à connotation érotique. Elle s'est inspirée d'une histoire personnelle douloureuse pour créer une série d'œuvres décrivant la terreur du viol et, plus tard, l'impossibilité de respirer sans assistance mécanique. Les critiques la considèrent comme l'une des principales artistes figuratives de l'école photoréaliste, dans laquelle les peintres rendent leurs sujets avec une précision digne d'un appareil photo. Mme Cleary a parfois remporté des prix de photographie lorsque les membres du jury n'ont pas réalisé que ses travaux étaient des créations à main levée. "Elle était largement reconnue comme l'une des meilleures, sinon la meilleure, des peintres figuratifs de la ville. Il existe une tension entre le détachement froid et clinique de la photographie et l'idéalisation chaleureuse de la forme par la peinture", écrivait en 2006 Michael O'Sullivan, critique au Washington Post. Mme Cleary a exposé ses œuvres dans des galeries et des musées de Moscou à Paris en passant par Hickory, mais c'est à Washington qu'elle a vécu pendant 42 ans. En 1974, elle s'installe dans les appartements décrépis de Beverly Court sur Columbia Road, où une coterie d'artistes se développe bientôt autour d'elle. Elle a peint ses murs en violet et son appartement du quatrième étage, même avec ses rats domestiques, est devenu une sorte de salon bohème. "En 2004, la peintre Judy Jashinsky a déclaré au Washington City Paper qu'elle était une star : "Elle était stupéfiante, belle, avec de longs cheveux bruns et noirs, très mince, et portait de petites robes de soleil et des sandales. Elle était tout simplement très cool et il y avait toujours une foule autour d'elle". Cleary avait une longue liste d'admirateurs masculins, dont plusieurs dont les tentatives de confrontation avec l'art de la performance ont conduit à leur arrestation. Elle a fait un bref mariage en 1981 avec un artiste danois connu sous le nom de Tommy, dont elle a divorcé en moins d'un an. En guise d'hommage graphique à ses différents amants, Cleary a réalisé une série de portraits intimement révélateurs qui ont été présentés des années plus tard dans l'émission de HBO Real Sex. Elle a rencontré son deuxième mari après l'ouverture d'une galerie à Baltimore. En guise d'introduction, Kijek, un danseur, s'est déshabillé lors d'une fête bondée, s'est approché de Mme Cleary et ils se sont mariés en 2001. Malgré sa vie peu conventionnelle, Mme Cleary était plus qu'une simple provocatrice. Après une journée d'enseignement, elle retournait dans son Studio, dont les fenêtres étaient peintes pour bloquer la lumière du soleil, et travaillait jusque tard dans la nuit, une bouteille de Dr. Pepper à ses côtés. Elle a pris des photos d'elle nue sous tous les angles, puis a minutieusement créé des images réalistes qui semblaient animées par la chaleur de la chair humaine. "Si elle voyait un talent, elle le soutenait et le promouvait", a déclaré Fernando Batista, collectionneur d'art et propriétaire de galerie à Washington, lors d'une interview. "Elle a réuni tant de groupes, anciens et jeunes. Il y a très peu de gens comme ça". Même avec les rats de compagnie, l'appartement de Cleary, éclairé à la bougie, est devenu un lieu de rencontre pour un groupe d'artistes de Washington en constante évolution. "Je maintiens en permanence une faible luminosité, les rideaux ont été tirés sauf dans la salle à manger, où les plantes ont besoin de soleil, les fenêtres ont été repeintes dans mon studio et je reçois le soir quand la poussière ne se voit pas", a-t-elle déclaré à The Post en 1998. Manon Catherine Cleary est décédée le 26 novembre 2011, à A.I.C.