Edward Cucuel

Chez le Yacht Club

Circa 1920

Edward Cucuel, qui a connu une belle carrière d'artiste munichois, était en fait un Américain, originaire de Californie, né à San Francisco et mort à Pasadena. Entre-temps, il a étudié l'art à San Francisco et à Paris, a connu un succès international en tant qu'illustrateur et s'est expatrié à Munich où il a épousé une Allemande et peint avec un groupe d'artistes locaux vaguement alliés à la Sécession munichoise. (Les informations concernant Cucuel sont sommaires et, pour certains détails, incohérentes. Sauf indication contraire, la source principale est Cucuel, un catalogue publié à l'occasion d'une exposition à la Guarisco Gallery à Washington, D.C., en 1996). Comme c'est le cas pour de nombreux artistes expatriés, le succès que Cucuel a connu de son vivant s'est avéré difficile à maintenir dans les années qui ont suivi sa mort, de sorte que son œuvre, ni tout à fait allemande, ni tout à fait américaine, n'a pas encore trouvé son public. 

Cucuel a commencé ses études d'art à la San Francisco School of Design en 1889 avec Arthur Mathews (1860-1945). Mathews, qui deviendra par la suite une figure de proue du mouvement californien Arts and Crafts, venait, en 1889, de rentrer d'une formation à Paris. Le père de Cucuel était originaire de France ; sa mère est née en Californie de parents anglais. La famille a été identifiée comme étant dans le domaine de l'édition. Alors qu'il n'a que 15 ans, en 1890, Cucuel expose au San Francisco Mechanics Institute. Il a travaillé comme illustrateur pour le San Francisco Examiner et le San Francisco Calle avant de se rendre à Paris en 1892 pour suivre une formation artistique sérieuse. 

Les premières étapes de Cucuel à Paris sont l'Académie Julian et l'Académie Colarossi, deux écoles populaires auprès des Américains. À Paul, Cucuel étudie avec Jean-Joseph Benjamin-Constant, Jean-Paul Laurens et William Adolphe Bouguereau, tous des peintres de figures académiques de premier plan. En 1894, Cucuel est admis dans l'atelier de Jean-Léon Gérôme à l'École des Beaux-Arts. (Son nom est enregistré dans les registres officiels sous le nom d'Edward Alfred Cueull. Voir Barbara Weinberg, "Nineteenth-Century American Painters at the École des Beaux-Arts", dans The American Art JournalXIII [Autumn 1981], p. 84). Cucuel retourne aux États-Unis en 1896 et travaille brièvement à New York comme illustrateur pour The New York Herald avant de retourner à San Francisco en 1897. Il expose à nouveau au Mechanics Institute et rejoint le San Francisco Examiner. En 1898, il retourne à Paris et rejoint le Old American Art Club. Il subvient à ses besoins en travaillant comme illustrateur indépendant pour Le Figaro et L'illustration et, de l'autre côté de la Manche, pour Illustrated London News. 

Au début du vingtième siècle, Cucuel a mené une brillante carrière d'illustrateur pour des livres et des publications importantes en Europe et en Amérique. Il a collaboré avec un auteur renommé de l'époque, C&W, en fournissant plus d'une centaine d'illustrations pour Bohemian Paris of To-day, un mémoire de ses jours en tant qu'étudiant en art américain à Paris. (En 1899, Cucuel s'installe à Berlin et en fait sa maison tout en continuant à travailler comme journaliste-illustrateur. Au début du XXe siècle, il expose à Düsseldorf (1901), à la Sécession de Munich (1902), à Berlin (1904) et à plusieurs reprises à la Société nationale des beaux-arts de Paris entre 1902 et 1912. (Il s'agissait en 1890 d'un groupe dissident du Salon officiel de Paris, qui tenait ses expositions au Champ de Mars). Cucuel a été envoyé par des publications européennes pour rendre compte de l'exposition universelle de Saint-Louis de 1904 (The Louisiana Purchase Exposition), dont il a renvoyé des comptes rendus illustrés. Louis, il s'est arrêté à San Francisco, puis s'est rendu en Extrême-Orient, visitant le Japon, la Chine, l'Inde et Ceylan, avant de retourner en Allemagne. Cucuel est déjà rentré à Berlin lorsqu'il apprend la nouvelle du tremblement de terre et de l'incendie de San Francisco. Il s'est immédiatement rendu dans son pays pour apporter toute l'aide possible. Il retourne ensuite brièvement à Berlin, mais en 1907, il prend une décision qui s'avérera cruciale pour sa future carrière artistique. Il s'installe à Munich. 

En 1909, Cucuel fait la connaissance de Leo Putz (1869-1940), figure de proue de la communauté des artistes munichois. Putz est l'un des fondateurs d'un groupe diversifié d'artistes modernistes de Munich qui s'appelaient eux-mêmes "die Scholle" et qui ont exposé ensemble à la Moderner Kunsthandlung (Gallery Art Gallery) de Joseph Brakl de 1899 à 1911. Putz se consacrait à la peinture en plein air , se faisant une spécialité des images estivales de jeunes femmes posant sur ou près des rivières et des lacs dans la campagne près de Munich. Cucuel fait son apprentissage chez Putz et se consacre, pour la première fois de sa carrière, à la peinture à l'huile. Les deux artistes se lient d'amitié et passent leurs étés à peindre en tandem, en partageant des modèles. La carrière de Can en tant que peintre à l'huile peut donc être mieux comprise dans le contexte de l'art munichois du début du vingtième siècle. Si une grande partie de son travail se rapproche de Impressionnisme et rappelle la peinture de Frederick Frieseke réalisée à la même époque à Giverny, en France, on trouve sur ses toiles des échos de Art nouveau, Symbolisme et Japonisme.

Cucuel a épousé Claire Lotte von Marcard en 1913. Peintre de natures mortes florales, elle était la fille d'un éminent homme politique allemand. Les deux hommes s'étaient rencontrés peu après son arrivée à Berlin, où von Marcard lui avait facilité l'accès à la société allemande. Selon le catalogue de l'exposition Guarisco, le mariage de 1913 était le deuxième pour Cucuel. Le couple a peut-être passé jusqu'à deux ans au Japon, de 1913 à 1915, où Cucuel a approfondi son étude de l'art japonais. Cucuel retourne à Munich et y prospère. Fait remarquable (pour un Américain), il semble avoir passé les années de la Première Guerre mondiale en grande partie en Allemagne. En 1918, il achète une maison de campagne et un domaine sur le lac Ammersee, à l'extérieur de Munich, où il installe sa famille et peint pendant l'été. Bien que Cucuel ait trouvé sa réputation et son succès financier en Allemagne, il n'a jamais totalement renoncé à une présence américaine. En 1915, il envoie cinq photos à l'Exposition internationale de Panama-Pacifique à San Francisco et reçoit une médaille d'argent. Il a envoyé des photos aux expositions internationales de Carnegie en 1914, 1920 et 1921, et a exposé à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, à Philadelphie, en 1914 et 1920. En 1921, puis en 1928, des reproductions en couleur de ses photos ont fait la couverture du magazine Townes & Country. En 1920, il présente une exposition à la Howard Young Gallery de New York, qui reçoit un accueil favorable dans le New York Times ("Notes on Current Art", New York Times, March 28, 1920 p. XX6). Cucuel est resté à Munich jusqu'à la fin des années 1920, tout en voyageant fréquemment. En 1928, il s'installe à New York et peint quelques paysages urbains new-yorkais. Dans les années 1930, il passe l'hiver à New York et retourne l'été en Bavière. Sa dernière visite en Allemagne a eu lieu en 1939, après quoi il s'est installé définitivement à Pasadena, où il a vécu dans une relative obscurité jusqu'à sa mort.

(Biographie fournie par Hirschl & Adler)