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Johann Berthelsen, 1883-1972
« Plaza Hotel in Winter » Johann Berthelsen, scène de neige de la ville de New York, paysage urbain

À propos de cet article

Johann Berthelsen La place en hiver Signé en bas à droite Huile sur toile 25 x 30 pouces Il est né à Copenhague en 1883, le 7e de sept fils, de Conrad et Dorothea Karen Berthelsen. Les parents évoluent dans les milieux artistiques et professionnels. En 1890, sa mère a emmené les enfants en Amérique et s'est installée à Manistee, dans le Michigan, avec la famille de sa sœur. Ils finiront par s'installer à Manitowoc, dans le Wisconsin, une ville située sur les rives du lac Michigan. Adolescent, Johann participe activement à des chorales et à des groupes de chant. Et toujours, il aimait dessiner et peindre. Bien que manifestement intelligent et curieux, il était trop impatient pour supporter le travail scolaire et n'a jamais dépassé le CM2. Bien qu'il ait exercé plusieurs métiers, l'esprit et le cœur de Johann étaient toujours tournés vers les arts. Au fur et à mesure que sa voix mûrissait, son timbre toujours agréable s'est transformé en un baryton riche et puissant. Ayant toujours voulu être acteur, à l'âge de 18 ans, le jeune homme s'installe à Chicago où il renoue avec un vieil ami qui étudie le chant au Chicago Musical College.    Il a reçu la médaille d'or de l'école à deux reprises et, après avoir obtenu son diplôme, il a été engagé comme baryton principal par la Standard Opera Company, nouvellement formée et appartenant aux Schubert. Pendant les cinq années qui suivent, Johann Berthelsen mène une carrière riche et variée, effectuant des tournées aux États-Unis et au Canada dans des opéras, des concerts, des Sullivan et des opérettes. Malgré un succès considérable, le rythme éreintant de la vie sur la route est difficile et, en 1910, il rejoint la faculté de chant du Chicago Musical College. Désormais, en plus d'enseigner et de jouer, il a plus de temps pour s'adonner à ses autres centres d'intérêt personnels, notamment la peinture. Il se lie d'amitié avec l'artiste Svend Svendsen, un peintre paysagiste réputé. Les scènes de neige de Svendsen l'intriguent particulièrement. Bien que Berthelsen n'ait jamais étudié formellement avec lui, Svendsen deviendra une influence majeure dans son choix d'ambiance et son traitement de l'ombre et de la lumière. En 1913, à l'âge de 30 ans, il devient le plus jeune directeur du département de chant du Conservatoire de musique d'Indianapolis. À Indianapolis, il se lie d'amitié avec le peintre Wayman Adams. Originaire de Muncie, dans l'Indiana, Adams avait étudié avec William Merritt Chase et Robert Henri en Espagne et en Italie et s'était déjà forgé une réputation de portraitiste. Adams et Berthelsen resteront les meilleurs amis du monde jusqu'à la fin de leur vie. Adams peindra de nombreux portraits significatifs de Berthelsen, dont une image grandeur nature de son ami se préparant à monter sur scène. Bien qu'il conserve un emploi du temps chargé en produisant des spectacles pour les étudiants et en se produisant personnellement en tant que concertiste et acteur, Berthelsen a désormais plus de temps libre à consacrer à ses autres centres d'intérêt, dont la peinture. Il avait un appétit vorace de connaissances dans tous les domaines et, à une occasion, il accepta de monter sur scène dans un rôle mineur pour pouvoir observer le grand ténor Enrico Caruso. Même des années plus tard, il se réjouit de cette expérience et affirme que Canuso était, à tous égards, tout ce qu'un chanteur pouvait être. De même, il a passé des heures à discuter d'art avec Adams et ses autres amis. En 1920, désireux de faire progresser leur carrière, Berthelsen et Adams s'installent à New York, où ils connaissent tous deux un succès rapide. De 1920 à la fin des années 50, Wayman Adams a peint certaines de ses œuvres les plus connues. Johann Berthelsen a créé une école privée de chant dans les studios Rodin et a attiré un public distingué, dont Howard Marsh, qui a tenu le rôle principal dans "The Student Prince", et Robert Halliday, qui a joué dans la production originale de "The Desert Song" de Romberg. Comme passe-temps, il crée des pastels et des aquarelles représentant des scènes new-yorkaises. Les expositions sont très bien accueillies et, en 1926, il est élu membre de l'American Watercolor Society. Établi dans les milieux artistiques musicaux et théâtraux new-yorkais, sa réputation professionnelle grandit. Financièrement à l'aise, épanouie et heureuse, la famille faisait partie de la vitale communauté artistique new-yorkaise. En 1929, la prospérité enivrante des années folles s'est évanouie dans le krach boursier, et les arts ont été l'un des secteurs les plus durement touchés. Avec la fermeture de nombreux théâtres de Broadway et la réduction des salaires au Metropolitan Opera, les élèves de Johann disparaissent. Un à un, les biens de la famille ont fondu et la famille a entamé une odyssée à travers une série d'appartements de plus en plus petits. Il décrit sa situation à un collègue artiste qui lui répond : "Si vous pouviez faire à l'huile ce que vous faites au pastel, vous auriez beaucoup de succès." Avec le peu d'argent qui lui reste, il achète des fournitures artistiques et des toiles et commence à affiner sa technique de peinture à l'huile. Il peint rapidement et de manière prolifique, ses œuvres rapportant de 1 à 5 dollars dans certaines des plus grandes galeries. Les recettes ont permis d'acheter de la nourriture et du lait. Mais aussi vite qu'il travaillait, cela ne suffisait pas toujours.  Parmi les nombreux sujets qu'il a peints, celui auquel il s'est le plus identifié est la ville elle-même. Les scènes de neige new-yorkaises - ses œuvres les plus célèbres et les plus populaires - débordent de mouvement. Les voitures, les camions, les taxis et les gens semblent se réjouir de la neige qui transforme la ville en un pays des merveilles. Il a su maintenir le rythme de création et le niveau de qualité avec la précision d'un dessinateur, un œil infaillible et un sentiment profond. Bien qu'il soit exclusivement autodidacte, il est totalement propriétaire de son métier et de sa technique. Au fur et à mesure que ses peintures deviennent plus visibles et plus populaires, sa réputation s'accroît. Ses scènes new-yorkaises ont été acquises, entre autres, par William Randolph Hearst et Richard Berlin, le président de l'empire des magazines de Hearst, qui a acheté six tableaux. Au milieu des années 1930, Berthelsen participe à plusieurs projets artistiques du New Deal. En 1940, sa réputation est telle qu'on lui demande de rejoindre le Bureau des conférences de la Columbia Broadcasting System.  Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, la dépression a enfin cessé et, dans la première phase de prospérité de l'après-guerre, le public a de nouveau eu le temps et l'argent à consacrer aux arts. Lorsque des personnalités plus importantes ont commencé à collectionner ses œuvres, la demande pour les peintures de Berthelsen a augmenté. La demande est telle qu'en 1950, la famille retourne vivre à New York. Tout au long de la décennie suivante, l'augmentation de la demande leur a permis de retrouver un niveau de vie plus confortable. Les années 1960 se sont révélées être une période particulièrement satisfaisante pour Johann et Helenya, car les enfants ont obtenu leur diplôme universitaire et ont entamé leur propre vie d'adulte. Les pressions financières diminuent et, ses peintures atteignant de meilleurs prix, le couple envisage un mode de vie plus reposant.
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