Joshua Shaw

Au printemps

1849

Joshua Shaw, né à Billingborough, dans le Lincolnshire, était un fils de fermier, mais il est devenu orphelin à l'âge de sept ans. Après une enfance de privations, il s'est essayé à plusieurs métiers, jusqu'à ce qu'il devienne apprenti chez un peintre d'enseignes et trouve sa profession. Shaw est allé à Manchester pour étudier l'art, et en 1802, il était à Bath, où il peignait des paysages. Cette année-là, il a commencé à exposer ses œuvres à la Royal Academy de Londres. Essentiellement autodidacte, Shaw a atteint un niveau impressionnant de compétence et de polyvalence, réalisant des portraits, des compositions florales, des natures mortes, des paysages et des pièces pour le bétail. Shaw a continué à envoyer des œuvres pour qu'elles soient exposées à la Royal Academy of Arts, à la British Institution et à la Suffolk Street Gallery (des établissements étant tous situés à Londres) jusqu'en 1841. (Bien que Shaw soit régulièrement mentionné et fréquemment mis en illustration dans des ouvrages généraux sur l'histoire de l'art américain, et bien qu'il figure dans de nombreuses expositions historiques, la seule étude monographique de cet artiste est celle réalisée par Miriam Carroll Woods, « Joshua Shaw [1776-1860] : A Study of the Artist and his Paintings » [soutenance de maîtrise, Université de Californie à Los Angeles, 1971]. Outre de courtes notices biographiques dans divers dictionnaires et catalogues de collections de musées, les deux références les plus intéressantes - toutes deux contemporaines - sont les souvenirs personnels de John Sartain dans The Reminiscences of a Very Old Man, 1808-1897 [1899 ; réimpression 1969] et un article du Scientific American du 7 août 1869, "Joshua Shaw, Artist and Inventor." L'article cite abondamment un document autobiographique en possession du petit-fils de Shaw, que ce dernier avait préparé pour William Dunlap lorsque ce dernier recueillait des données pour son History of the Rise and Progress of the Arts of Design in the United States [1834]).

Shaw était déterminé à réussir, et Londres a défini le succès. En 1813, Shaw a quitté Bath, où il jouissait d'une grande estime à l'échelle locale, pour s'installer dans la capitale. Cette année-là, il a exposé son ambitieux The Deluge, towards Its Close à la British Institution, où il s'est attiré le regard favorable de la critique (le tableau se trouve maintenant au Metropolitan Museum of Art, New York, voir John Caldwell et Oswaldo Rodriguez Roque, American Paintings in The Metropolitan Museum of Art, Volume I : A Catalogue of Works by Artists Born by 1815 [1994], p. 273-77, p. 277 illus.). À un moment donné, Shaw a fait la connaissance du célèbre expatrié américain et président de la Royal Academy of Arts, Benjamin West. West a désigné Shaw gardien de sa toile épique, Le Christ guérissant les malades dans le temple, qu'il avait peinte pour l'hôpital de Pennsylvanie à Philadelphie. Shaw et le tableau ont embarqué sur l'Electra et sont arrivés à Philadelphie en 1817, où Shaw a supervisé le déballage et l'accrochage du généreux cadeau de West. Shaw, qui toute sa vie durant avait été agité et sujet à des crises d'irascibilité, décida de quitter l'Angleterre. Il demeurait à Philadelphie, où sa femme le rejoignit l'année suivante.

Les premiers projets de Shaw dans son nouveau pays consistaient à voyager et à dessiner des lieux pittoresques pour un carnet de voyage illustré. Picturesque Views of American Scenery a été publié à Philadelphie en 1819 avec des gravures de son compatriote anglais, lui aussi immigré, John Hill (1770-1850). Un deuxième livre de voyage illustré, United States Directory for the Use of Travelers, a suivi en 1822. Shaw était un activiste, un organisateur et un acteur de premier plan qui a contribué à la mise en place d'une série d'initiatives artistiques à Philadelphie. En 1835, il faisait partie des fondateurs de l'Artist's Fund Society, un groupe dissident de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Deux ans plus tard, après s'être brouillé avec le président de l'Artist's Fund Society, John Neagle, il a pris la tête d'un groupe dissident en établissant l'Artists' and Amateurs' Association. Il a aussi quitté cette association après une brève période. Les différends de Shaw avec la Pennsylvania Academy of the Fine Arts ne l'empêchaient pas de figurer parmi les exposants les plus actifs de cette académie. De 1818 jusqu'à deux ans après sa mort, en 1862, Shaw a présenté plus de 75 tableaux à l'académie.

Shaw a également été l'un des premiers exposants de l'Apollo Gallery de James Herring à New York, l'ancêtre de l'American Art-Union. Sa correspondance avec Artistics (qui avait également été, à un moment donné, un artiste de Philadelphie) offre à Shaw l'occasion de se plaindre des vicissitudes de la vie de l'artiste, notamment des blessures infligées par des critiques destructeurs et des préjudices infligés par des collègues ennemis. En effet, Shaw a consacré une grande partie de son énergie à la lutte, et pas seulement dans le monde de l'art. Comme de nombreux artistes avant et après lui, Shaw était un inventeut, en plus d'être un artiste doué. Dans son cas, il a inventé une importante amorce à percussion en cuivre pour l'artillerie lourde, ainsi que le diamant rotatif de vitrier pour découper des formes courbes dans le verre. Selon son propre récit (publié dans le Scientific American de 1869), Shaw a inventé l'amorce à percussion en 1814 en Angleterre, mais n'a rien fait de cette invention avant de venir en Amérique. Lorsqu'il a tenté de faire breveter son invention, sa demande a été rejetée au motif qu'elle ne remplissait pas les critères imposant d'avoir résidé aux États-Unis au cours des deux années précédentes. Shaw s'est beaucoup battu contre le système des brevets et on lui doit certaines réformes qui ont été apportées ultérieurement à la loi. Il a pu faire breveter son amorce à percussion en 1822, ainsi que d'autres améliorations d'armes à feu en 1828. Le Congrès des États-Unis lui a finalement attribué 25 000 $ pour son invention, dont 17 000 $ lui ont été versés. Mais Shaw a peiné à obtenir cette somme d'argent, pourtant convenue, de la part du gouvernement fédéral et a fait de nombreux voyages à Washington pour plaider sa cause. Selon Sartain, Shaw a reçu, pour ses inventions, « un cadeau d'une bourse d'argent » de la part du tsar de Russie. En 1833, Shaw est retourné en Angleterre pour tenter d'y revendiquer des droits de brevet contestés. À cette époque, il a également exposé des peintures à la Royal Society of British Artists.

Malgré tout, Shaw était avant tout un artiste. Il a été membre honoraire de la National Academy of Design, à New York, de 1828 à sa mort en 1860 et y a exposé régulièrement de 1828 à 1852. (Il était membre « honoraire » parce qu'il ne vivait pas à New York et n'était donc pas éligible au statut d'académicien normal.) Sa participation à l'American Art-Union a duré jusqu'en 1848 (elle a fermé ses portes en 1851). Au vu des titres des œuvres que Shaw a exposées dans ces lieux, il est clair qu'il a continué tout au long de sa carrière à peindre des thèmes anglais et européens, ainsi qu'américains. Shaw est resté à Philadelphie jusqu'en 1843 environ, date à laquelle il s'est installé à Bordentown, dans le New Jersey. Bordentown était devenue une sorte de colonie d'artistes en raison de la présence de Joseph Bonaparte, frère de Napoléon et ancien roi d'Espagne et de Sicile, qui, en 1817, a acheté le domaine de Point Breeze et y a construit un manoir comprenant une galerie pour son importante collection d'art. Bien que Joseph soit retourné en Europe en 1839 et y soit mort en 1844, sa famille a conservé le domaine jusqu'en 1847. Shaw est resté à Bordentown jusqu'à la fin de sa vie et a acquis sa propre maison en 1847. Shaw a continué son activité d'artiste jusqu'en 1853, date à laquelle une attaque a mis fin à sa carrière de peintre.

Shaw était un artiste mature lorsqu'il est arrivé aux États-Unis. Selon William H. Gerdts, son œuvre fait écho aux préoccupations et aux thèmes exprimés dans le style rococo de l'artiste français François Boucher (1703-1770), ainsi qu'aux toiles de Philippe de Loutherbourg (1740-1812), qui a émigré du continent vers l'Angleterre, de l'artiste néerlandais Nicholas Berchem (1620-1683) et des artistes de genre anglais George Morland (1763-1804) et Julius Caesar Ibbetson (1759-1817), dont Shaw a connu les œuvres lors de son séjour en Angleterre. Caldwell et Roque (American Paintings in The Metropolitan Museum) trouvent également des échos dans Shaw de deux piliers de l'art anglais du XVIIIe siècle, Richard Wilson (1714-1782) et Thomas Gainsborough (1714-1782). Tout cela est conforme à la méthodologie d'un autodidacte dont le principal moyen d'éducation était d'observer aussi attentivement que possible les techniques et les sujets des principaux hommes de son temps. En conséquence de quoi, en Amérique, Shaw était fidèle à lui-même dans son œuvre : un artiste dont le style était essentiellement anglais à l'origine et qui le resta tout au long de sa carrière.

(Biographie fournie par Hirschl & Adler)