Roger Medearis

Chasseurs de lapins

1947

Bien qu'il soit né après l'apogée du régionalisme dans les années 1930, Roger Medearis est directement lié au régionalisme de Thomas Hart Benton . Né à Fayette, dans le Missouri, Medearis se rend à Kansas City à l'âge de dix-huit ans pour étudier au Kansas City Art Institute, dans l'espoir de devenir un illustrateur commercial à la manière de Norman Rockwell. Peu après son arrivée, Medearis apprend que Benton est instructeur à l'Institut, et il devient rapidement un habitué de la classe de Benton. Très vite, Meadearis assimile tous les principes des exhortations pédagogiques de Benton à étudier les maîtres de la Renaissance, en mettant particulièrement l'accent sur la formulation d'une conception globale forte utilisant des motifs formels répétés comme principe structurel pour chaque tableau. Meadearis a également absorbé de nombreuses techniques de Benton, produisant des œuvres régionalistes à plusieurs figures à la détrempe et à l'huile, semblables aux œuvres de son maître.

L'ascension de Medearis dans le monde de l'art a été rapide. Après deux années d'études sous la direction de Benton, Medearis s'est essayé à l'été 1940, à l'âge de vingt ans, à sa première grande peinture, Breaking Ground at Bethel (anciennement dans la collection de Himan Brown, New York), une peinture de genre mettant en scène plus de vingt personnages et représentant la pose de la première pierre d'une église de campagne. Benton est tellement impressionné par cette peinture qu'il la fait rapidement ajouter à une prochaine exposition des travaux de ses élèves les plus anciens, qui se tiendra à la vénérable galerie Associated American Artists à New York. S'ensuit une décennie d'activités et de ventes dans le monde de l'art new-yorkais, et le début d'une amitié à vie avec Benton. (Medearis écrivit plus tard un court et charmant mémoire sur sa relation avec Benton ; voir Roger Medearis, "Student of Thomas Hart Benton", Smithsonian Studies in American Art 4 [été-automne 1990], pp. 47-61).

Désormais sous l'aile de Benton, Medearis peint un certain nombre de tableaux régionalistes saisissants, en utilisant souvent le studio de Benton. Grâce aux relations de Benton avec le monde de l'art, Medearis entre facilement dans les galeries new-yorkaises (Associated American Artists avant la Seconde Guerre mondiale, Kende Galleries après), où il jouit d'une réputation grandissante en tant que représentant notable du régionalisme. Lorsque Benton est licencié par le Kansas City Art Institute au printemps 1941 pour des remarques impertinentes sur les administrations des musées, Medearis et lui continuent à entretenir une relation maître-élève heureuse, Medearis apportant régulièrement ses peintures à Benton pour qu'il les critique. Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Medearis quitte Kansas City pour New York en 1942, mais il reste proche de Benton, les deux hommes entretenant une correspondance étroite et se rendant régulièrement visite. En 1950, cependant, l'abstraction ayant acquis une position dominante dans le monde de l'art contemporain, Artistics a décidé d'abandonner sa carrière d'artiste et est devenu vendeur pour Container Corporation of America. Bien qu'il ait réussi dans le monde des affaires, à la demande de Benton, Medearis finit par revenir à la peinture en 1966, mais sans la même vigueur ni la même perception incisive de la vie dans le Midwest que dans sa jeunesse.

Le sujet de Saying Grace, une œuvre humoristique datant de l'époque où l'artiste était étudiant à Kansas City, s'inscrit dans la lignée de l'humour souvent insolent des peintres régionalistes, qui mettent gentiment en scène le mode de vie de leurs sujets du Midwest à l'intention des collectionneurs new-yorkais. Une critique de l'exposition de 1949 des œuvres de Medearis aux Kende Galleries, à New York, résume bien son art :

Sous une forme condensée, les scènes de farce de Roger Medearis, exposées aux Kende Galleries, rappellent Bruegel, Koerner et son professeur Thomas Hart Benton. Ses travestissements à la détrempe à l'œuf sont peuplés de créatures bien ou mal élevées, dans le meilleur sens du terme. Ils se complaisent dans des luxes imaginaires ou s'installent dans l'insouciance des jeunes mariés. Les idées à peindre ne semblent pas s'épuiser, les amusements ne manquent pas et les personnages ne manquent pas de franchise. Les paysages, les maisons, les gens et les animaux sont tous vivants dans un monde joyeux et lumineux ("Condensed Americana", The Art Digest 23, 15 avril 1949).

Saying Grace est une œuvre emblématique de l'un des artistes les plus intéressants du régionalisme, qui était jusqu'à récemment peu connu parce que ses meilleures œuvres étaient en mains privées. Maintenant que des œuvres comme celle-ci sont remises en circulation, la réputation de Roger Medearis devrait retrouver le niveau qu'il avait atteint dans les années 1940.

(Biographie fournie par Hirschl & Adler)