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William Bradford
Camp de pêche sur la côte du Labrador

N.d.

À propos de cet article

En 1852, William Bradford, âgé de vingt-neuf ans, est un commerçant en perte de vitesse à Faile, dans le Massachusetts. Avec une femme et un enfant à la maison, Bradford, de son propre aveu, "passait trop de temps à peindre pour réussir" dans les affaires. Sauvé de l'insolvabilité par sa belle-famille aisée, ce n'est pas le début d'une histoire qui se termine généralement bien. Ce n'est pas le cas de Marin, qui a finalement trouvé une renommée et une fortune internationales en tant que peintre de paysages marins arctiques et de peintures marines dramatiques. William Bradford, l'artiste, était un descendant en ligne directe du leader séparatiste du XVIIe siècle William Bradford, fondateur de la plantation de Plymouth, signataire du Mayflower Compact et gouverneur de la Colonie de Plymouth. Notre Bradford né à Fairhaven, Massachusetts, d'un pourvoyeur de navires de New Bedford Au dix-neuvième siècle, cette lignée de Bradford était quaker et vivait sur le terrain acheté près de deux siècles plus tôt par leur ancêtre pèlerin. Fairhaven, située de l'autre côté de l'embouchure de la rivière Acushnet par rapport au centre baleinier de New Bedford, a été décrite par un journaliste new-yorkais en 1857 comme "le Brooklyn de New Bedford" (Home Journal, 3 janvier 1857). Le jeune Bradford montre très tôt une prédilection pour les arts, mais ses parents quakers sont peu enclins à soutenir cette activité particulière. Après avoir travaillé dans l'entreprise de son père, puis pour un marchand de produits secs à New Bedford, Bradford s'est installé à New Bedford en 1849 en tant que "tailleur marchand" proposant des tenues pour "ceux qui partent en Californie", des "vêtements de marins", des "articles sur mesure" et des "vêtements d'amis". Mais malgré les efforts de ses parents, Bradford était un homme d'affaires indifférent, trouvant sa passion sur les rives du port de New Bedford, accompagné d'un carnet de croquis et d'un chevalet. En 1852, Bradford avait décidé de poursuivre une carrière de peintre de marine. Marin aurait étudié des livres sur l'architecture navale, le dessin de marine, ainsi que des manuels d'instruction de dessin, mais plus important encore, il a observé de près les bateaux qui encombraient les quais et les eaux autour de New Bedford. Bradford aurait également bénéficié de son exposition au travail de deux célèbres artistes marins travaillant à proximité, Robert Salmon et Fitz Henry Lane, originaire de Gloucester. En 1852, Bradford se rend compte des limites de son étude personnelle. Il se rend à New York et cherche Albert Van Beest (1820-1860), à l'époque le principal peintre de marines européen en Amérique, qu'il convainc de venir à Fairhaven et de partager son studio pendant deux ans. Les deux ont travaillé en étroite collaboration pendant leur séjour, collaborant à plusieurs reprises sur des peintures. Marin adopte temporairement le style dramatique et expressif de Van Beest, mais, après leur séparation, il revient à son approche réaliste et linéaire caractéristique de la peinture de marine. Tout au long de sa carrière, Bradford a continué à utiliser la lumière brillante dans son travail, ce qui donne à la fois de la vie et un sens dramatique à ses peintures, l'associant au mouvement pictural général décrit aujourd'hui comme le luminisme. Alors que les débuts de Bradford consistaient principalement en des portraits de navires commandés par des armateurs du Massachusetts, son séjour chez Van Breest au milieu des années 1850 lui a donné une nouvelle confiance en lui et une compétence accrue. En 1858, il présente New Bedford Harbor at Sunset (New Bedford Whaling Museum) à l'exposition d'art de New Bedford organisée par son compatriote Albert Bierstadt. Par la suite, il a accompagné Bierstadt lors d'une expédition de croquis à Newport. En 1859, Bradford laisse derrière lui ses débuts provinciaux. Il s'installe à Boston et prend un local dans le Tremont Street Studio Building. La même année, il partage une exposition à la Williams and Everett Gallery avec Fitz Henry Lane (1804-1865), originaire de Gloucester. En 1860, Bradford expose pour la première fois à la National Academy of Design de New York et prend un studio dans le Tenth Street Studio Building de New York, qu'il conservera comme siège hivernal avec quelques interruptions jusqu'en 1877. Bradford a été l'un des premiers peintres à utiliser largement la photographie dans son travail. Lors de ses nombreux voyages dans l'Arctique, il a documenté ses déplacements en prenant de nombreuses photographies. Pour la plus célèbre de ses expéditions, un voyage en 1869 dans les régions arctiques, Bradford est parti à bord d'un navire équipé d'un studio photographique complet. À son retour, il s'inspire des nombreuses photographies qu'il a prises, bien qu'il semble n'avoir jamais copié directement l'une d'entre elles en peinture. Il utilise plutôt la photographie pour se familiariser avec des détails particuliers du paysage arctique, qu'il transpose ensuite sur ses toiles. Après son voyage arctique de 1869, Bradford a passé les années 1872 et 1873 en Angleterre. Comme nombre de ses ancêtres peintres de marines, Bradford trouve grâce aux yeux de la cour d'Angleterre. Il a été reçu par la reine Victoria et a exposé quelques-unes des quelque 700 photographies prises au cours de l'expédition. La reine est apparemment impressionnée, car elle confie à Bradford la commande la plus importante de sa carrière. Il a peint La panthère au large du Groenland sous le soleil de minuit (coll. S.A.R. la Reine Elizabeth II, Londres), que la Reine a ensuite installé dans sa bibliothèque au château de Windsor. Après le succès de ses photographies à la cour, Bradford décide de les publier en un seul volume, accompagnées d'un récit du voyage. En 1873, il publie Les régions arctiques, un énorme volume contenant 125 photographies prises à la main. La reine Victoria a été sa première abonnée. Les critiques contemporaines de The Arctic Regions ont été extrêmement favorables, ce qui a contribué à établir la réputation de Bradford en tant que peintre. Le public anglais de Bradford, conditionné par l'esthétique de l'art "fidèle à la nature" de l'influent critique John Ruskin, appréciait la vraisemblance de son travail. Ses peintures sont considérées comme "les seules œuvres qui professent une vérité incontestable dans la représentation des régions septentrionales" ("The Arctic Regions", The Art Journal (London) XII [1873]). À la fin des années 1870, Bradford connaît un énorme succès. Il s'est installé dans l'ouest de la Californie et a créé un studio à San Francisco. Il peint des paysages familiers de la côte ouest tels que le Mont Hood et le Yosemite, tout comme son ami Albert Bierstadt, avec qui Bradford avait déjà partagé l'espace du Tenth Street Studio de New York. À la fin des années 1880, il retourne dans l'Est, où il continue à peindre jusqu'à sa mort en 1892.
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