Fusionnant des influences éclectiques telles que le surréalisme et l'art africain, Art Smith était l'un des principaux bijoutiers modernistes du milieu du siècle et l'un des rares créateurs afro-américains à avoir percé dans ce domaine. Ses pièces géométriques surdimensionnées, avec leur utilisation innovante de fils, de formes en argent, de laiton, d'aluminium, de pierres et d'éléments en verre, étaient audacieusement sculpturales tout en étant légères, et sont devenues populaires dans les années 1940 et 1950 en tant que déclarations expressives d'ornement.
Né à Cuba de parents jamaïcains, Smith a déménagé dans son enfance à Brooklyn, New York, en 1920. Après avoir montré très tôt des aptitudes pour l'art, il a obtenu une bourse pour étudier à la Cooper Union for the Advancement of Science and Art à Manhattan. Il a été particulièrement inspiré par la pionnière de la joaillerie afro-américaine Winifred Mason, qui a engagé Smith pour travailler dans son studio. C'est là qu'il a vu comment elle s'est engagée dans l'art populaire antillais à travers le bronze et le cuivre.
Après avoir obtenu son diplôme, Smith a ouvert sa première boutique en 1946 sur Cornelia Street à Greenwich Village. Confronté à la discrimination dans ce quartier à majorité italienne, il s'installe à West Fourth Street où il travaillera jusqu'en 1979. Smith a développé des relations avec des magasins comme Bloomingdale's ainsi qu'avec la vibrante scène culturelle noire de la ville de New York, qui compte parmi ses clients Lena Horn et Duke Ellington. Il a également conçu des œuvres pour des compagnies de danse noire d'avant-garde, telles que celles dirigées par les chorégraphes Talley Beatty et Pearl Primus, ainsi qu'une broche pour Eleanor Roosevelt.
"Le corps est une composante du design au même titre que l'air et l'espace", a déclaré Smith. Utilisant des formes biomorphiques, il a créé des œuvres telles que le collier Patina qui fait référence aux mobiles d'Alexander Calderavec ses découpes d'argent pendantes, ainsi que le bracelet Lava qui comporte deux couches de métal qui ondulent autour du poignet.
Smith utilisait souvent des matériaux non conventionnels pour la fabrication de bijoux fins, ce qui les rendait accessibles à des personnes n'appartenant pas à l'élite, et il était un ardent défenseur des droits civiques des Noirs et des homosexuels. En 2008, le Brooklyn Museum a ouvert une rétrospective de son travail. Ses bijoux font partie des collections de grands musées tels que le National Museum of African American History and Culture, le Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum et le Museum of Fine Arts, Boston.
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