Billy Baldwin a eu la particularité d'être le premier homme à briser le plafond de verre de la décoration d'intérieur, qui, avant la Seconde Guerre mondiale, était l'apanage d'une coterie de dames.
Le look que Baldwin a défendu sur le site mid-century était entièrement américain : classique dans ses fondements, mais moderne dans son esprit, dépourvu d'ostentation et insouciant des tendances. "Il avait l'habitude de dire à ses clients : "Restez fidèle à vos goûts, car rien de ce que vous aimez n'est jamais démodé".
Dans les années 1960, à peu près tous les grands noms du goût américain étaient clients de Baldwin, notamment Jackie Onassis, Pamela Harriman, Nan Kempner, Bunny Mellon et Babe Paley. Si vous vous êtes toujours demandé qui était responsable de l'inoubliable salon cramoisi "jardin en enfer" de Diana Vreeland, c'est Billy B, comme l'appelaient ses amis.
"Je dis toujours que j'aime la couleur plus que les gens", a-t-il fait remarquer un jour. Il aimait aussi le coton, qu'il appelait "sa vie", détestait le damas et le satin, et prétendait avoir "fabriqué une dame à partir de wicker." Ses boutades étaient légendaires.
Contrairement à la plupart des décorateurs de son époque, Baldwin Projects pensait que chaque projet devait comporter des meubles appartenant déjà au client, afin que la personnalité de ce dernier se manifeste dans l'atmosphère de la pièce. Cette atmosphère se dégagerait de la sélection par Baldwin d'autres meubles - à la fois anciens et nouveaux, américains, européens et asiatiques - et de son choix de couleurs, de son mélange de motifs et de son sens aigu des proportions et de l'échelle.
Si le budget d'un client ne lui permet pas d'acquérir de bonnes antiquités, M. Baldwin lui conseille d'acheter des pièces contemporaines de qualité, plutôt que des reproductions. Ce qui était important, c'était la qualité et le confort. Résolument anti-snob, Baldwin déteste les prétentieux. Pour lui, la décoration est une aventure qui se déroule en collaboration avec le client.
Adoptant de nouveaux matériaux, notamment le faux cuir et le plastique , au milieu des années 1950, Baldwin a recouvert les murs de la somptueuse suite Waldorf Astoria de Cole Porter de vinyle en écaille de tortue. Pour ce projet, qui est peut-être son œuvre maîtresse, il a également conçu des étagères en laiton allant du sol au plafond, car il estimait qu'il serait "extravagant de faire des bibliothèques encastrées pour un appartement dans un hôtel". Son enthousiasme pour les housses de chintz a incité Porter à le menacer : "Ne t'avise pas de recouvrir ces pianos !". Lorsque la suite de l'hôtel a été publiée, les étagères ont commencé à apparaître partout. Baldwin n'est pas content. "Si je constate que quelque chose que je fais devient une tendance, je le fuis comme la peste", a-t-il déclaré.
Pour l'appartement new-yorkais de William et Babe Regy, situé dans l'hôtel St. Regis, Baldwin a recouvert les murs abîmés d'un tissu géométrique froncé, qui a lancé une autre tendance. Parmi les autres signatures de design largement copiées, citons les chaises basses , les lampes en laiton à bras pivotant, les pièces aux teintes sombres, les tables Parsons en rotin et les orchestrations saisissantes d'imprimés en coton aux motifs brillants.
À 70 ans, Baldwin prend sa retraite et, quelques années plus tard, s'installe à Nantucket, où il a souvent passé l'été et qu'il aime en partie pour sa lumière forte et claire de Nouvelle-Angleterre. Lorsqu'il est mort à 80 ans, il avait influencé une génération de décorateurs américains et façonné les goûts des Américains à grande échelle, même ceux qui n'ont jamais connu son nom.
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