Charles Rollo Peters, surnommé "le poète de la nuit", est surtout connu pour ses paysages tonals, en particulier ses nocturnes, dont la plupart des sujets sont des scènes autour de sa maison de Monterey, en Californie. James McNeill Whistler, qui a promu l'esthétique tonaliste en Europe, a eu une influence majeure sur sa peinture et aurait déclaré que "Peters était le seul artiste autre que lui-même à pouvoir peindre des nocturnes". À mesure que Peters mûrit, sa vie devient de plus en plus tumultueuse, mais le seul élément stable de son existence est sa peinture. Il continue à déverser ses émotions dans son travail, créant des nocturnes solitaires et mystérieux avec une palette de bleus et de noirs profonds. Les scènes étaient invariablement parsemées d'une tache de lumière émanant de la lune ou d'une fenêtre éclairée. Ses paysages présentent généralement une vue du ciel plus importante et comprennent souvent un chemin sinueux ou une route qui s'éloigne dans le lointain.
Peters est né à San Francisco en 1862 dans une famille aisée et a fréquenté la Bates Private School for Boys et le City College, où son talent pour le croquis et la peinture est devenu évident et a été encouragé. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme artiste commercial, mais cette activité ne l'a pas intéressé. Au milieu des années 1880, il commence à étudier en privé avec Jules Tavernier et suit également les cours de Virgil Williams et Christian Jorgensen à la California School of Design. Pendant cette période, il peint des paysages de la région de la Baie. En 1886, il étudie et voyage en Europe pendant quatre ans, s'inscrivant à Paris à l'École des Beaux-Arts et à l'Académie Julian. Ses professeurs sont Jean-Leon Gerome et Fernand Cormon. Peters est retourné à San Francisco en 1890, où il a rencontré et épousé Kathleen Mary Murphy, et le couple est immédiatement parti pour un long voyage en Angleterre et en France. Il peint la campagne et réalise de nombreux paysages, notamment des vues de Bretagne et de Paris au clair de lune, ses premiers nocturnes, encouragé par l'esthétique de Whistler, dont l'influence est omniprésente en Angleterre et en France. À son retour en Californie vers 1895, Peters a organisé une grande exposition à San Francisco et a pu vendre un grand nombre de ses œuvres. Peu après, il s'installe avec sa famille à Monterey, en Californie, où Peters s'intéresse aux ruines et aux missions californiennes en adobe comme sujets de ses peintures. Les peintures nocturnes aux riches bleus mis en valeur par le clair de lune sont devenues sa signature. Comme la plupart des tonalistes, il peignait dans son Studio. On a écrit à son sujet que les habitants de Monterey le voyaient souvent "errer dans la pénombre, prenant des notes ici et là, étudiant les différentes phases de la lumière et créant une image mentale vivante de la scène qu'il souhaitait peindre".
En 1899, il fait une tournée avec sa collection de peintures à travers Chicago, le Maine, Long Island et New York City, où il tient une exposition personnelle à l'Union Club et reçoit une publicité très favorable. Un critique de l'œuvre de l'Union Club a écrit : "L'artiste a étudié l'effet atmosphérique de la nuit à bon escient, et dans la représentation du gris argenté du clair de lune, il est parvenu à une compétence singulière." Peters est retourné à Monterey en 1900 et a acheté 30 acres de terre où il a construit un domaine. Il a participé aux expositions annuelles de la San Francisco Art Association et du Bohemian Club. Avec William Keith, Xavier Martinez, Karl Neuhaus et Will Sparks, il a créé à Monterey la Del Monte Art Gallery, qui a été la première galerie consacrée exclusivement aux œuvres d'artistes californiens. À la fin de sa vie, il est frappé par la tristesse et le chagrin avec la mort de sa femme en 1902 et de sa fille en 1904. Au cours de cette période, Peters a commencé à compenser ses pertes émotionnelles en organisant des fêtes somptueuses pour ses amis artistes, ne lésinant pas sur les moyens. À la suite du tremblement de terre de 1906 à San Francisco, son domaine est devenu le centre d'activité des artistes de la région de la baie.
En 1909, Peters rencontre Mabel Prudhomme Easley, une femme sophistiquée et mondaine. Elle était une artiste qui peignait des paysages délicats et avait récemment exposé ses œuvres dans la région de la baie de San Francisco lorsqu'elle a rencontré Peters. Ils se marièrent bientôt et passèrent un an en Angleterre, où Peters présenta une exposition très réussie à Londres en 1910. Lorsque le couple est rentré en Californie, il est devenu évident que les dépenses de Peters l'avaient rattrapé. Les autorités ont saisi sa propriété de Monterey. Souffrant de dépression, il s'est mis à boire régulièrement, ce qui a entraîné une détérioration de sa santé. Sa femme et lui se séparent en 1920, et Peters tombe malade peu après. Cependant, lorsque Mabel a appris la nouvelle de sa maladie, elle est revenue et est restée avec lui jusqu'à sa mort à San Francisco en 1928.
(Biographie fournie par Robert Azensky Fine Art)
