Peintre prolifique et pionnière Helen Frankenthaler a déclaré que c'est "une combinaison d'impatience, de paresse et d'innovation" qui l'a poussée à diluer ses peintures avec de la térébenthine afin qu'elles s'infiltrent dans le tissu d'une toile non apprêtée. Sa percée au début des années 1950 a ouvert la voie à un nouveau style de peinture envoûtant qui allait être connu sous le nom de Color Field.
Bien que le Color Field soit souvent considéré comme une tendance de l'Expressionnisme abstrait, l'œuvre de Frankenthaler différait de l'"Action Painting" gestuel qui caractérisait les peintures d'artistes tels que Willem de Kooning et Lee Krasner. Ses vastes étendues immersives de couleurs créées à une échelle intrépide ont captivé les critiques d'art et ont grandement influencé ses pairs, notamment Morris Louis et Kenneth Noland.
Frankenthaler a su très tôt qu'elle voulait être peintre. Fille cadette d'un juge de la Cour suprême de l'État de New York, elle a grandi sur Park Avenue à Manhattan. Enfant, elle se délectait des petites manières dont la couleur et la forme se révélaient, que ce soit en faisant couler du vernis à ongles rouge dans un évier rempli d'eau ou en dessinant ses pas depuis le Metropolitan Museum of Art jusqu'à l'appartement de sa famille. Étudiante au Bennington College, sa vision rare a été enrichie par le mentorat du peintre Paul Feeley, qui lui a donné des leçons de cubisme. Après avoir étudié l'histoire de l'art à l'université de Columbia, elle a loué un studio dans le centre-ville et s'est liée d'amitié avec des étoiles montantes de l'art new-yorkais comme Jackson Pollock et Robert Motherwell, qu'elle a épousés plus tard.
Caractérisée par "direct, exuberant gestures", la technique de l'expressionnisme abstrait était une question d'enthousiasme, et Frankenthaler en avait à revendre. L'une des rares femmes de cette époque à avoir été largement acclamée par la critique, Frankenthaler a eu un impact significatif sur le monde de l'art au milieu du 20e siècle. Elle a participé à l'exposition très médiatisée de 1951 Ninth Street Show et, en 1957, elle est apparue dans un reportage du magazine Life sur les femmes artistes photographiées par Gordon Parks. En 1960, le musée juif Heldly a organisé sa première grande exposition muséale, une rétrospective de son travail des années 1950. En 1969, une exposition personnelle au Whitney Museum of American Art a permis à Frankenthaler de se faire connaître du monde de l'art.
Si Frankenthaler reste surtout connue pour ses peintures audacieuses et expressives "soak-stain" telles que Mountains and Sea (1952), elle a travaillé sur divers supports pendant des décennies, avec des incursions dans la gravure sur bois, le dessin et la gravure sur papier, qui ont également repoussé les limites. Elle a également enseigné à Harvard, Yale et Princeton, encourageant des générations d'artistes. Elle est décédée en 2011.
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