L'un des premiers artistes noirs à avoir reçu une reconnaissance nationale aux États-Unis, Jacob Armstead Lawrence (1917-2000) est né à Atlantic City, dans le New Jersey, avant de s'installer à Philadelphie, en Pennsylvanie, puis à Harlem, dans l'État de New York, en 1930. Alors qu'il était inscrit à un programme artistique extrascolaire communautaire, Lawrence a développé ses talents de peintre, s'attirant les éloges et les encouragements de l'artiste Charles Alston, qui dirigeait le programme à l'époque. Malgré les difficultés financières de sa famille pendant la Grande Dépression, Lawrence poursuit sa quête artistique, développant une série de peintures réalistes à panneaux multiples consacrées à des figures emblématiques de l'histoire des Noirs, dont Toussaint L'Ouverture, Frederick Douglass et Harriet Tubman. En 1938, il a réalisé sa première exposition personnelle au Harlem YMCA et a commencé à travailler pour la Works Progress Administration (WPA).
En 1940, Lawrence reçoit une subvention d'une organisation philanthropique appelée le Rosenwald Fund, qui lui permet de commencer ce qui deviendra son œuvre la plus célèbre : The Migration Series, une œuvre narrative composée de peinture à la détrempe à la caséine sur 60 panneaux de bois dur de 18 x 12 pouces, avec des légendes qu'il a écrites avant de commencer à peindre. (La série de Lawrence se concentre sur la grande migration des Noirs américains du Sud agricole vers le Nord industriel entre 1910 et 1940.
À la fin des années 1940, Lawrence avait acquis une large reconnaissance pour son œuvre importante et était l'artiste noir le plus célébré aux États-Unis. Tout au long de sa carrière, il a continué à couvrir des personnages historiques noirs, bien qu'il ait également peint des commentaires sociaux sur des questions contemporaines, comme la Seconde Guerre mondiale et les droits civiques. Il a enseigné à l'Art Students League de New York et au Black Mountain College en Caroline du Nord (à l'invitation de l'artiste Josef Albers), entre autres institutions.
Les œuvres de Lawrence figurent dans les collections de nombreux grands musées, dont le Museum of Modern Art, le Metropolitan Museum of Art et le Whitney Museum of American Art à New York et ailleurs. Son tableau The Builders est aujourd'hui accroché à la Maison Blanche, car il a été acquis par l'Association historique de la Maison Blanche en 2007.
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