James Peter Quinn est né le 4 décembre 1869 à 60 Bourke Street, Melbourne. Il est le troisième fils de John Quinn, restaurateur né à Antigua, dans les Antilles, et de son épouse anglaise Ann née Long. On sait peu de choses sur l'enfance et la formation de Quinn, ses deux parents étant décédés lorsqu'il était jeune. Ses tuteurs le mettent en apprentissage chez un graveur, mais il entreprend des études à temps partiel à l'école de design de la National Gallery of Victoria, sous la direction de Frederick McCubbin en 1887-89, et à l'école de peinture sous la direction de George Folingsby et Lindsay Bernard Hall en 1890-93. Récompensé par plusieurs prix étudiants, il obtient la bourse de voyage de la galerie en 1893. Quinn se rend à Londres en 1894, mais part rapidement pour Paris, où il étudie à l'Académie Julian, à l'Académie des Beaux-Arts sous la direction de Jean-Paul Laurens et avec Colarossi et Delécluse. Il retourne à Londres vers 1902 et y épouse une autre étudiante en art, Blanche Louise Guernier, le 29 septembre. En 1904, il a exposé à la Royal Academy of Arts et s'est fait une réputation de portraitiste à succès. Ses œuvres les plus belles et les plus sensibles ont été produites avant 1910. Sa famille a fait l'objet de nombreux tableaux, dont Mère et Fils, qui a obtenu une mention honorable au Vieux Salon de Paris en 1912. Quinn a également peint de nombreux autoportraits. Parmi les nombreuses œuvres qui lui ont été commandées figurent les portraits de Joseph Chamberlain, de la duchesse d'York et, plus tard, du duc de Windsor. En 1918-19, il est artiste de guerre officiel des Forces armées impériales australiennes en France et expose ses peintures de guerre aux Grafton Galleries, à Londres. En 1919, avec George Coates, il est artiste officiel des archives de guerre canadiennes. Il était membre du conseil de la London Portrait Society et membre de la Royal Society of Portrait Painters et du Royal Institute of Oil Painters, exposant régulièrement avec eux et la Royal Academy, ainsi qu'à Paris avec les Old and New salons. Le retour soudain de Quinn en Australie en décembre 1935, seul, fait suite à la mort de son fils-artiste surdoué René. Il a exposé à la Fine Art Society's Gallery de Melbourne en 1936 et à la Royal South Australian Society of Arts Gallery l'année suivante. Quinn revint ostensiblement en tant qu'artiste acclamé, fut invité à réintégrer la Victorian Artists' Society qu'il avait rejointe pour la première fois en 1888 et dont il fut le président (mais pendant un an) en 1937-1950. Pourtant, une certaine froideur régnait. Bien qu'il ait peu en commun avec les peintres modernistes de l'époque, son engagement en faveur d'une fraternité tolérante d'artistes n'a pas trouvé d'alliés parmi la vieille garde conservatrice et agressive. En 1937, il se heurte publiquement à Robert Menzies qui, lors de l'inauguration d'une exposition du V.I.V.S., a dénigré l'art moderne. Malgré l'affection que lui portent de nombreux artistes et étudiants, Quinn est quelque peu isolé. Il a continué à exposer, remportant le prix Crouch, Ballarat Fine Art Gallery, en 1941. Au milieu des années 1940, il enseigne brièvement à l'école de la National Gallery. Amateur de bonne chère, de vin et de conversation, Quinn adorait se mêler à toutes les classes sociales. Fréquentant les journalistes, les écrivains et la frange la plus bohème, il était facilement reconnaissable avec son nœud papillon, ses cheveux gris bouclés et sa cigarette qui pendait au coin de la bouche. Il a survécu à un fils et est décédé d'un cancer le 18 février 1951 à Prahran. Il a été enterré au cimetière de St Kilda. Ses portraits de guerre sont conservés au Mémorial australien de la guerre, à Canberra, et il est représenté dans la plupart des collections publiques australiennes et dans les principales galeries du monde entier.
