L'artisan devenu gourou de la décoration Jonathan Adler est un homme à l'esprit péripatéticien, inspiré à parts égales, semble-t-il, par le design classique moderne, le surréalisme et la culture pop.
Bien que son entreprise éponyme se soit transformée en un mini-empire touchant à peu près tous les aspects de la vie moderne - chaises et seaux à glace, papier peint et menorahs, lustres et tapis - fabriqués dans une myriade de matériaux, Adler crée toujours presque tous les objets en argile d'abord. Son principe directeur est simple : "Je fabrique ce dont je veux m'entourer, et je m'en entoure".
Adler a grandi dans une ferme du New Jersey. Son grand-père est devenu juge local et son père est rentré au pays après avoir obtenu son diplôme à l'université de Chicago . "Mon père était un artiste brillamment talentueux. À un moment donné, il a dû décider s'il voulait devenir un artiste ou une -, il s'interrompt, cherchant le mot juste, "personne". Son père est devenu avocat, mais il passait tout son temps libre dans son Studio, "à faire de l'art, sans être encombré par le besoin d'en tirer de l'argent". C'était une quête totalement pure". La mère d'Adler, qui avait travaillé à Vogue et s'était installée à contrecœur dans cette ville rurale, était également créative, et les deux parents ont encouragé la créativité de leurs trois enfants.
À l'âge de 12 ans, Adler est parti en colonie de vacances, où il a lancé sa première casserole. "Et c'était parti", dit-il. Ses parents lui ont acheté un tour de poterie et il a passé le reste de son adolescence les coudes dans l'argile. Même lorsqu'il étudiait la sémiotique et l'histoire de l'art à Brown University, il traînait à la Rhode Island School of Design, toute proche, où il fabriquait des pots.
Adler s'installe à New York, travaille brièvement dans le secteur du divertissement et, en 1993, revient à son véritable amour : il lance des pots (en échange de cours) dans un studio de Manhattan appelé Mud Sweat & Tears. Un jour, au marché alimentaire de Balducci, il est tombé sur Bill Sofield, un vieil ami qui venait de fonder, avec Thomas O'Brien, les désormais légendaires Aeros Studios, un cabinet de design et un magasin. Sofield lui a rendu visite en studio et lui a rapidement passé commande. Un autre ami a ensuite présenté Adler à un acheteur de Barneys New York, qui a également passé une commande.
C'est environ trois ans après qu'Adler a commencé à se consacrer à la céramique à plein temps. Malgré la notoriété d'Aeros et de Barneys, il ne gagnait pas assez d'argent pour vivre. Puis, en 1997, il s'est associé à Aid to Artisans, une organisation à but non lucratif visant à créer des opportunités économiques pour les artisans qualifiés dans les pays en développement, et s'est rendu au Pérou pour embaucher des potiers qui pourraient suivre ses modèles, augmentant ainsi la production.
La première boutique d'Adler a ouvert ses portes en 1998, dans le quartier commerçant de Soho, à Manhattan. Il exploite aujourd'hui une vingtaine de boutiques, aussi éloignées que Londres et Bangkok. Lors de son voyage au Pérou, Adler a noué des liens non seulement avec des potiers, mais aussi avec plusieurs tisserands talentueux et a décidé de se lancer dans le textile. D'autres catégories ont suivi, ce qui l'a amené à parcourir le monde à la recherche d'artisans capables de mettre en œuvre ses idées sans cesse renouvelées. En Inde, Adler a trouvé un homme expert en perlage ; il fait fabriquer ses meubles chaulés en Indonésie, ses pièces en bois couleur miel au Vietnam.
Après qu'une amie lui a demandé de décorer sa maison, Adler s'est lancé dans la décoration d'intérieur, s'occupant aussi bien d'hôtels que de résidences privées - des projets pour lesquels il reste "agnostique", utilisant des pièces d'autres designers. "J'essaie vraiment de connaître mes clients, puis de les faire paraître plus glamour et plus excentriques qu'ils ne le pensent", explique-t-il. "Je me vois comme un miroir amincissant pour eux".
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