Joseph Stella était un artiste visionnaire qui peignait ce qu'il voyait, une expérience idiosyncrasique et individuelle de son époque et de son lieu. Stella est arrivé à New York en 1896, faisant partie d'une vague d'immigrants italiens venus du sud de l'Italie, où règnait la pauvreté. Mais Stella n'était pas un enfant de la pauvreté. Son père était notaire et citoyen respecté à Muro Lucano, une petite ville du sud des Apennins. Les cinq frères Stella ont tous reçu une éducation appropriée à Naples. Le frère aîné de Stella, Antonio, est le premier de la famille à venir en Amérique. Antonio Stella a suivi une formation de médecin en Italie, et était un médecin prospère et respecté dans la communauté italienne centrée sur Greenwich Village. Il a parrainé et soutenu son frère cadet, Joseph, en l'envoyant premièrement à l'école de médecine de New York, puis en lui faisant étudier la pharmacologie, et en le soutenant au début de sa carrière artistique. Antonio Stella s'est spécialisé dans le traitement de la tuberculose et était actif dans les cercles de réforme sociale. Ses relations ont été déterminantes pour les premières commandes de Joseph Stella pour des illustrations dans des journaux de réforme.
Dès le début, Joseph Stella était un marginal. Il appartenait à la communauté italo-américaine, mais ne partageait pas son écrasante pauvreté et son manque général d'éducation. Il est retourné en Italie à plusieurs reprises, mais n'était plus un Italien. Son art intègre de nombreuses influences. À plusieurs reprises, son travail a fait écho aux préoccupations et aux techniques de l'école Ashcan, du Dada new-yorkais, du futurisme et du cubisme, entre autres. Toutes ces influences sont légitimes, mais Stella ne s'est jamais totalement engagé dans un groupe. C'était un personnage convivial, mais finalement solitaire, qui s'est toujours méfié de toute autorité extérieure à son mandat personnel. Il était en Europe à l'époque où Alfred Stieglitz a créé sa galerie 291. À son retour, Stella rejoint la coterie internationale d'artistes qui se réunit dans l'appartement du mécène Conrad Arensberg, dans le West Side. C'est là que Stella se lie d'amitié avec Marcel Duchamp.
Stella a 19 ans lorsqu'il arrive en Amérique et étudie au début du siècle à l'Art Students League, et auprès de William Merritt Chase, sous la tutelle duquel il reçoit une formation rigoureuse de dessinateur. Dès le début de sa carrière, son amour du trait et sa maîtrise de ses techniques apparaissent dans les illustrations qu'il réalise pour divers journaux de réforme sociale. Stella, dont l'œuvre ultérieure en tant que coloriste est d'une richesse époustouflante, ne se voyait jamais obligé de choisir entre le trait et la couleur. Il a dessiné tout au long de sa carrière et, contrairement aux autres modernistes, dont les œuvres évoluaient inexorablement vers des formes de plus en plus abstraites, Stella revenait librement aux modes de représentation réalistes antérieurs lorsque cela lui convenait. En effet, son œuvre "réaliste" n'était pas "fidèle à la nature", mais à l'interprétation unique de Stella. Stella a commencé à dessiner des fleurs, des légumes, des papillons et des oiseaux en 1919, après avoir terminé la série de peintures Brooklyn Bridge (Pont de Brooklyn), qui sont probablement ses œuvres les plus connues. Ces dessins de la flore et de la faune coïncidaient initialement avec sa vision fantaisiste, nostalgique et spirituelle de son Italie natale qu'il appelait Arbre de ma vie (Mr. and Mrs. Barney A. Ebsworth Foundation and Windsor, Inc., St. Louis, illus. in Barbara Haskell, Joseph Stella, exh. cat. [New York : Musée Whitney d'art américain, 1994], p. 111 n° 133).
(Biographie fournie par Hirschl & Adler)
