Peintures de Robert Jenkins Onderdonk

Robert Onderdonk est considéré comme le « doyen » des peintres texans. Onderdonk est né à Catonsville, dans le Maryland, en 1852. Il a reçu une formation académique au College of St. James, à Catonsville, puis a étudié à la National Academy of Design en 1872 sous la direction de Lemuel Everett Wilmarth. En 1875, Onderdonk fréquente la Art Students League de New York et reçoit l'enseignement de Walter Shirlaw, James Carroll Beckwith et William Merritt Chase. En 1878, Antonio s'installe à San Antonio, au Texas, où il gagne sa vie en enseignant et en vendant ses peintures. En 1889, il s'installe à Dallas, où il peint plusieurs portraits pour la Hubert Portrait Company, puis travaille pour l'Art Students League de Dallas. En 1896, Onderdonk retourne à San Antonio, au Texas, où il continue à peindre jusqu'à sa mort en 1917.

&New était membre de l'Allied Artists of America, du Salmagundi Club de New York et de la San Antonio Art League. Il a reçu une éducation académique très complète et était toujours en train de dessiner les membres de sa famille, ses camarades de classe et les paysages au dos de ses livres d'école. Cette éthique du croquis a été un processus auquel il a souscrit toute sa vie, emportant toujours un carnet de croquis avec lui où qu'il aille, à l'instar d'un appareil photo d'aujourd'hui. Décidé à faire de l'art son métier, Onderdonk s'installe à New York. Il a non seulement participé aux débuts académiques de l'art américain en étudiant à New York à la célèbre National Academy of Design en 1870, mais il a également été l'un des premiers membres étudiants, sous la direction de Lemuel Everett Wilmarth, de l'Arts Students League. À la League, Onderdonk a également étudié et perfectionné son art avec d'autres professeurs, dont Walter Shirlaw, William Merritt Chase et James Carroll Beckwith. Parmi ses camarades de classe figurent George Inness, Jr. Frederick Stuart Church, John Henry Twachtman et un Texan de San Antonio nommé Edward Grenet. Onderdonk a été attiré au Texas en 1879 par son ami d'enfance et éleveur, William Lande, et par les histoires qu'il a lues dans les tabloïds de l'époque et qui présentaient le Texas comme la Terre Promise.

M. Onderdonk a trouvé la lumière, les gens et l'atmosphère de San Antonio agréables et s'y est rapidement installé. Il rencontre bientôt une autre artiste texane, Emily Gould, qu'il épouse en 1881. Ils ont vécu avec ses parents dans une maison appelée "Bella Vista" pendant toute leur vie. La maison se trouvait à deux miles au nord de la ville et offrait une vue magnifique sur la ville ; elle est toujours là aujourd'hui. C'est là qu'Onderdonk vit et donne des cours d'art, peint des portraits, des paysages et des natures mortes sur commande et subvient aux besoins de sa famille. Certains de ses élèves, qui deviendront plus tard des artistes texans célèbres, sont Mary Bonner, Seymour Thomas, Edward D. Eisenlohr et Rolla Taylor. Onderdonk travaillait dur et encourageait ses élèves à donner le meilleur d'eux-mêmes. Il a fait partie de plusieurs des premiers clubs d'art du Texas et les a organisés, contribuant ainsi à développer l'intérêt pour l'art texan dans l'État et dans le pays, mais aussi à donner aux artistes texans et américains des lieux où exposer leurs œuvres, remporter des prix et obtenir la reconnaissance dont ils avaient tant besoin. Il a participé à l'organisation du « Brass Mug Club », un groupe vénéré d'artistes de San Antonio qui se réunissaient le dimanche pour profiter de l'amitié et aller peindre dans le Texas Hill Country. Parmi les membres figuraient Julian Onderdonk (le fils de Robert), José Arpa, Leo Cotton, Rolla Taylor, Tom Brown et Ernst Raba. En 1912, Onderdonk et Julian ont participé à l'organisation de la San Antonio Art League, la première organisation artistique importante du Texas dont la mission était d'établir une galerie publique gratuite à San Antonio avec des expositions, des conférences et des cours d'art. Plus tard, des expositions plus importantes nécessitant plus d'espace en raison de l'extrême popularité de la League et de ses prix ont été organisées au musée Witte de San Antonio.

Alors qu'il vit à Dallas de 1889 à 1995, et afin d'obtenir des commandes, Onderdonk organise la première école d'art de Dallas, la Dallas Arts Students League, dont il est le président et l'instructeur. En 1905, Onderdonk est choisi pour sélectionner des artistes de New York et du Texas qui seront représentés et jugés à la foire de Dallas, qui deviendra plus tard la foire d'État du Texas. En 1901, Onderdonk a été chargé par James T. DeShields, historien et écrivain texan bien connu, de peindre un grand tableau historique de la bataille d'Alamo. Pour ce tableau, il a fait appel à sa famille, à ses amis et à ses collègues artistes, dont son fils. Onderdonk s'est même mis en scène dans le tableau, comme l'un des défenseurs d'Alamo, recevant un tir mortel de l'ennemi et tombant à la renverse. Il a fallu trois ans pour achever le tableau. La chute de l'Alamo a été exposée pour la première fois à l'exposition universelle de Saint-Louis en 1904. Parmi les commandes importantes d'Onderdonk figurent les illustrations de l'autobiographie du redouté Texas gunfighter John Wesley Hardin, The Life of John Wesley Hardin, publiée en 1896. Il s'agit d'une tâche courageuse pour Onderdonk, car Hardin, qui a tué plus de 40 hommes, est l'arme la plus rapide de l'Ouest, de l'Est, du Nord ou du Sud. Lorsque AGE meurt en 1917 à l'âge de 65 ans dans sa maison de San Antonio, il est connu comme le doyen des artistes texans. Ses contributions à l'art texan et aux premiers artistes du Texas étaient connues et respectées. Écrit par Peter C. Rainone, publié dans le site American Art Review, juin 2008. Onderdonk a fait ses études au College of St. James dans le Maryland, où son père était directeur d'école.

À 20 ans, il étudie pendant deux ans à la National Academy of Design, sous la direction de Wilmarth, puis à l'Art Students League sous la direction de Shirlaw et Beckwith. Il a été l'élève privé de A H Warren, un peintre tonaliste connu comme « le Corot d'Amérique ». En 1878, il termine ses études artistiques avec William Merritt Chase. Afin de gagner des fonds pour un voyage en Europe qu'il n'a jamais fait, Onderdonk a été persuadé d'établir son studio à San Antonio en 1878. En 1881, il était marié, vivait près de Pedro Spring et prenait la voiture mule pour se rendre à son studio en ville. Il emportait toujours avec lui un panneau de bois, comme le dessus d'une boîte à cigares, pour pouvoir peindre de petites scènes. Pour ses cours en studio, il demandait 3 dollars par mois. Il s'est installé à Dallas en 1889, lorsqu'on lui a proposé 100 dollars par mois pour enseigner. Après la mort de son beau-père en 1896, il retourne à San Antonio, où il reste à l'exception d'un voyage à Saint-Louis en 1899 pour s'essayer à la peinture commerciale sur carrelage. Peu ambitieux, peu robuste, peu soigneux dans la signature de ses tableaux, il a reçu des commandes pour des centaines de portraits sans pouvoir gagner convenablement sa vie. Même son épopée Davy Crockett's Last Stand ne lui a valu qu'un commentaire : "Personne ne s'intéresse aux images historiques."