Le photographe américain Slim Aarons a capturé la jet-set internationale du XXe siècle - mondains américains, membres de la royauté européenne, stars d'Hollywood - en train de s'amuser dans des lieux ensoleillés tels que Monaco, Saint-Tropez et Palm Beach, ainsi que dans d'autres lieux luxueux du monde entier.
En renonçant au maquillage et à l'éclairage artificiel, Aarons a créé des images qui sont à la fois candides et soignées, combinant la posture détendue de ses sujets, qui lui ont fait confiance pour documenter leur vie, avec l'acuité visuelle d'un directeur artistique chevronné. Après avoir débuté en prenant des photos pour le magazine militaire américain Yank pendant la Seconde Guerre mondiale, il a contribué, tout au long de sa carrière, aux magazines Life, Town and Country et Holiday et a publié plusieurs livres.
Aarons est né à Manhattan en 1916. Il s'est engagé dans l'armée à 18 ans et a photographié les manœuvres militaires à West Point avant de servir comme photographe de combat, ce qui lui a valu la Purple Heart. Après la guerre, il s'installe en Californie et commence à photographier les mondains et les stars de cinéma.
Dans les années 1950, Aarons a ouvert un bureau pour le magazine Life à Rome, où il a pris des photos de la scène d'après-guerre. Il a toujours su gagner la confiance de ses sujets d'élite, qui le considéraient comme proche d'un pair, plutôt que comme un paparazzi.
Dans une interview accordée en 2002 à The Independent, Aarons a déclaré : "Je connaissais tout le monde. Ils m'invitaient à l'une de leurs fêtes parce qu'ils savaient que je ne leur ferais pas de mal. J'étais l'un d'entre eux". Cet accès lui a permis de documenter les riches et les célèbres qui baissent la garde, lisent les journaux et les magazines, parlent au téléphone, se détendent au bord de la piscine et discutent avec leurs amis. La photographie de 1957 The Kings of Hollywood, par exemple, qui lui a valu une large reconnaissance, montre Clark Gable, Van Heflin, Gary Cooper et Jimmy Stewart riant ensemble alors qu'ils célèbrent le réveillon du Nouvel An.
La plupart des images les plus connues d'Aarons concernent des jeux et des sports. Dans le film de 1972 Poolside Backgammon, deux jeunes femmes jouent au jeu de société du titre avec pour toile de fond une majestueuse propriété d'Acapulco. Dans le film de 1958 Cannes Watersports, un couple tente de traverser le Golfe de la Napoule en Jet Skis, l'un avec expertise, l'autre en s'accrochant à la vie. Et dans Penthouse Pool, tourné à Athènes en 1961, une jeune femme portant un bonnet de bain jaune sourit timidement à la caméra, entourée d'amis et de coussins de siège aux couleurs vives, avec l'Acropole légèrement visible à l'arrière-plan.
Parmi les livres d'Aarons, citons A Wonderful Time : An Intimate Portrait of the Good Life, paru en 1974, et sa suite en 2003, Once Upon a Time. Son dernier livre, A Place in the Sun, a été publié en 2005, un an avant sa mort.
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