Le nom de Fulco di Verdura (1898-1978) n'est pas très connu, sauf pour ceux qui connaissent les boucles d'oreilles et les bracelets , très originaux et souvent excentriques, fabriqués à la main, et, plus encore, pour ceux qui ont la chance d'en posséder. Dans ce groupe exclusif, Verdura est considéré comme le designer le plus doué et le plus convoité de son temps.
Verdura est née en Sicile en 1898, issue d'une famille noble apparentée aux Lampedusa. (Son cousin, Giuseppe di Lampedusa, a écrit la grande saga italienne Le Léopard). Sa vie a été charmée dès sa naissance. Élevé dans la villa familiale, il a grandi à une époque où la Sicile, et Palerme en particulier, étaient des hauts lieux pour les voyageurs européens bien nés et très cultivés.
Véritable duc, sans ambition précise, mais avec un goût prononcé pour la création (il sait dessiner et peindre), le jeune Verdura fait partie de ce "beau monde" qui va de capitale en capitale, de station en station.
Verdura, bien que de petite taille, avait cette qualité indéfinissable qu'on appelle le charme. En conséquence, il était la vedette de toutes les fêtes auxquelles il participait. Lorsqu'il a finalement commencé à créer des bijoux sous Coco Chanel à la fin des années 1920, nombre de ses amis sont devenus ses clients (ou ont reçu les pièces en cadeau).
Elsa Maxwell l'a pris sous son aile lorsqu'elle a été engagée pour s'occuper des relations publiques du Lido de Venise et l'a présenté au gratin local et aux visiteurs. Chanel, qu'il a rencontré à Venise, l'a engagé pour travailler dans la division textile de sa maison de couture. Mais c'est son flair pour les bijoux qui a rapidement attiré l'attention de Coco. Il a fini par devenir son créateur personnel de bijoux fins.
Dans Verdura : The Life and Work of a Master Jeweler (Thames & Hudson), Vanity Fair's Amy Fine Collins décrit la sensation que l'on éprouve en portant des pièces de Verdura, qui s'inspirait de la nature pour créer ses broches en coquillage serties de pierres précieuses et ses boucles d'oreilles en forme d'abeille.
"Ils étaient ingénieusement , calculés pour flatter celui qui les portait", écrit Collins. "Les boucles d'oreilles ondulent pour compléter les circonvolutions d'un lobe d'oreille, les bagues suivent séduisamment les phalanges d'un doigt et les colliers tracent gracieusement l'anatomie de la gorge".
En 1934, Verdura quitte Chanel et s'installe aux États-Unis avec deux amis, l'aspirante actrice Princesse Natalia Pavlovna Paley et le Baron Nicholas de Gunzburg. Après plusieurs arrêts, il trouve un emploi par l'intermédiaire de Diana Vreeland à Hollywood chez Paul Flato, alors le "bijoutier des stars". Très vite, il signe ses travaux et aide Flato à cultiver la crème de la crème du grand écran - ceux qui sont à l'écran et ceux qui sont derrière.
Verdura a quitté Los Angeles pour New York et a ouvert son propre salon, d'abord sur la Cinquième Avenue en 1939, juste au moment où la Seconde Guerre mondiale commençait en Europe. Ses soutiens étaient Vincent Astor et Cole Porter, pour qui il a fabriqué des boîtes et des étuis à cigarettes ornés de bijoux - cadeaux de Linda, l'épouse de Porter - pour commémorer les premières de plusieurs comédies musicales.
Verdura commence à élargir son répertoire - il devient beaucoup plus audacieux et flamboyant - et sa clientèle. La duchesse de Windsor, Daisy Fellowes, Greta Garbo et d'autres lui passent régulièrement des commandes. En 1941, Verdura a collaboré à une collection de six pièces avec Salvador Dalí pour accompagner une exposition de Dalí au Museum of Modern Art. Verdura a pris sa retraite en 1972 et a laissé la direction de l'entreprise à son associé, Joseph Alfano. Il s'est ensuite installé à Londres, où il est mort en 1978 à l'âge de 79 ans.
Parmi les pièces les plus prisées présentées lors d'une exposition de bijoux Verdura à New York en 2014 figuraient la montre-bracelet à maillons de Greta Garbo, que Verdura avait conçue pour elle en 1939 ; la paire de bracelets manchettes à croix de Malte de Coco Chanel (elle en portait un à chaque poignet) ; et le duo de broches Byzantine de Diana Vreeland.
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