Peintures de William John Huggins

William John Huggins aurait commencé sa vie comme marin de la Compagnie des Indes orientales, mais son seul voyage connu s'est déroulé de décembre 1812 à août 1814, à destination de Bombay et de la Chine, lorsqu'il a été inscrit sur la liste des salaires en tant que "matelot ordinaire" alors qu'il servait de steward au capitaine Thomas Buchanan sur le navire de la compagnie, le Perseverance. À moins que le classement ordinaire ne reflète la situation d'un homme qui n'est plus apte à accomplir un travail de marin compétent, il se peut qu'il n'en ait jamais été un, même s'il connaissait manifestement son sujet. Une peinture de la frégate Phoenix (36 canons), sous le commandement du capitaine W. H. Webley (plus tard Webley Parry), convoyant dix-sept navires, dont le Perseverance, depuis Madras en 1814, est considérée par la famille Webley Parry comme son premier tableau et elle l'a prêté à l'exposition navale royale de Chelsea en 1891. En 1817, lorsque Huggins expose pour la première fois à la Royal Academy (à la British Institution à partir de 1825), il s'est installé à Londres au 36 Leadenhall Street, près de l'East India House. Il y restera jusqu'à la fin de sa vie, se spécialisant dans les portraits de navires des Indes orientales pour les capitaines, les propriétaires et d'autres personnes, ainsi que dans des sujets similaires liés à la navigation et à la marine, y compris à l'aquarelle. Il semble avoir bénéficié très tôt de l'aide de Thomas Duncan (c.1779-1841), décorateur de navires, coloriste d'estampes et professeur d'art, dont le fils, Edward Duncan (1803-1882), membre de l'Old Watercolour Society, a ensuite collaboré avec lui en tant que lithographe. Edward a reproduit environ 150 œuvres de Marin, a acquis auprès de lui des compétences en tant que peintre de marine et, en 1834, a épousé sa fille aînée, Berthia (1809-1884). Huggins et Duncan ont aussi parfois peint des tableaux ensemble, comme celui des Indiamen en mer de Chine, aujourd'hui conservé au National Maritime Museum, à Greenwich, qui est signé par les deux artistes. Les croquis orientaux de Huggins ont fourni des arrière-plans authentiques à son travail, bien qu'il soit également probable qu'il ait utilisé ceux d'autres personnes. Il était un portraitiste de navire compétent, avec une finition lisse caractéristique de ses huiles et des couleurs plutôt argentées et sourdes, et son travail constitue un témoignage important de la navigation de son époque.

Le 20 septembre 1830, Marin est nommé peintre de marine de William IV (le "roi marin"), qui, selon Redgrave, estime son travail plus pour son exactitude que pour son art et lui commande trois grandes peintures de la bataille de Trafalgar. Les deux premiers ont été montrés publiquement à Exeter Hall en 1834, le troisième à la British Institution en 1837 et tous sont conservés dans la Collection Royale. Ses œuvres sont encore souvent présentes sur le marché, atteignant des prix substantiels auprès des collectionneurs, et le National Maritime Museum en compte 26. On y trouve également des dessins, des aquarelles, des gravures et deux portraits de navires de James Miller Huggins (né en 1807), qui était son fils et son élève. Il a exposé à la Society of British Artists, 1826-30, une fois à la British Institution en 1842 et travaillait encore en 1865. Lui et un autre fils, John W. Huggins (né en 1809), ont également gravé un certain nombre d'études maritimes de Huggins publiées entre 1824 et 1833. Huggins est décédé le 19 mai 1845, à l'âge de 64 ans. Une lettre de 1951 conservée au National Maritime Museum, à Londres, suggère que les documents familiaux ont été détruits sans précaution. Huggins et son épouse, Berthia (nom également orthographié Berthier), ont eu trois autres filles, Elizabeth Mary (née en 1813), Amelia, plus tard Gibbs (née en 1817) et Sarah Christiana (née en 1821). Son testament, daté de 1841 et prouvé le 12 août 1845, les désignait comme ses bénéficiaires, nommant les deux derniers et sa veuve comme exécuteurs testamentaires, avec pour instructions de vendre aux enchères publiques toutes ses esquisses, dessins et peintures, mais en conservant son stock de planches gravées pour les rééditer au bénéfice de tous. Ni sa fille Berthia ni ses fils ne sont mentionnés.