Boîtes à thé exportées de Chine

L'expansion du commerce entre l'Europe et l'Asie de l'Est, à partir du XVIe siècle, a conduit à un marché en plein essor pour les produits exportés, en particulier les meubles. La création des compagnies néerlandaise et anglaise des Indes orientales au début du 17e siècle a renforcé cette tendance. Des paravents et chaises aux tables en laque et argenterie, Les meubles d'exportation chinois étaient très demandés et régulièrement copiés et imités, ce qui a donné naissance à des styles tels que chinoiserie et Foldes chinois.

L'expansion des exportations qui avait renforcé les arts pendant la dynastie Ming s'est poursuivie pendant la dynastie Qing . Les designers chinois ont fabriqué de nombreux meubles spécialement pour l'exportation, ce qui a donné lieu à des designs distinctifs mêlant des techniques traditionnelles à des formes attrayantes pour les acheteurs étrangers. Par exemple, les ébénistes de Canton (aujourd'hui Guangzhou) étaient très actifs dans la fabrication de meubles en bois dur destinés à l'exportation dans des styles européens qui faisaient appel aux techniques d'assemblage expertes des meubles chinois. Les designs de porcelaine d'exportation chinoise, armoires, objets décoratifs et autres meubles étaient souvent plus ornés qu'ils ne l'auraient été pour un public local, par exemple avec nacre superpositions ou surfaces présentant de somptueuses scènes picturales ou des motifs or sur noir. Certains ont même été commandés par de riches familles européennes pour être ornés de leurs armoiries.

Comme les meubles en laque étaient particulièrement prisés et que la résine utilisée pour les créer était difficile à importer car elle durcissait pendant le long voyage, les artisans de Chine et du Japon ont exporté de nombreuses pièces en laque . Bien avant que la laque n'arrive au Japon, les Chinois traitaient le matériau différemment. Ils l'utilisaient pour créer des surfaces lisses et brillantes, mais aussi pour sculpter , un art qui a vu le jour au 12e siècle et qui est exclusivement chinois. Ces pièces sont appelées cinnabar lacquer d'après la poudre de sulfure de mercure (cinabre) utilisée pour produire leur teinte rouge caractéristique. Une forme populaire pour l'exportation était un meuble compact avec des tiroirs, généralement présenté sur une petite table. Les meubles non décorés construits en Europe étaient également expédiés en Chine pour y être laqués. Les échanges internationaux en matière de design influenceront le mobilier jusqu'au XIXe siècle et plus tard, inspirant des styles tels que Art Deco et Art Nouveau.

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