Figurine animalière de Meissen, Toucan sur un tronc d'arbre, par Paul Walther, 20e siècle

La porcelaine de Meissen (Staatliche Porzellan-Manufaktur Meissen) est l'une des principales fabriques de porcelaine en Europe et a été la première à produire de la véritable porcelaine en dehors de l'Asie. Il a été créé en 1710 sous les auspices du roi Auguste II "le Fort" de Saxe-Pologne (1670-1733), un collectionneur passionné de céramiques asiatiques, en particulier porcelaine Ming.

En poursuivant sa passion, qu'il appelait sa "maladie de porcelaine", Auguste a dépensé des sommes considérables, amassant quelque 20 000 pièces de céramiques japonaises et céramiques chinoises. Celles-ci, ainsi que des exemples de Meissen précoce, constituent la Porzellansammlung, ou collection de porcelaine, du palais Zwinger, à Dresde.

Le roi était toutefois déterminé à libérer le marché européen de sa dépendance à l'égard des importations asiatiques et à donner aux artisans européens la liberté de créer leurs propres designs de porcelaine. À cette fin, il chargea le scientifique Ehrenfried Walther von Tschirnhaus et l'alchimiste en herbe Johann Friedrich Böttger d'utiliser les matériaux locaux pour produire une véritable porcelaine à pâte dure (par opposition à la variété à pâte molle que les céramistes européens des Pays-Bas, d'Allemagne, de France, d'Italie et d'Espagne produisaient depuis la fin de la Renaissance ). En 1709, ils y parviennent en utilisant le kaolin, ou "argile à porcelaine". Un an plus tard, la fabrique de Meissen voit le jour.

Au cours de ses premières décennies d'existence, Meissen s'est surtout inspiré de modèles asiatiques, produisant des pièces basées sur la céramique japonaise Kakiemon et des pièces avec des décorations influencées par la Chine appelées chinoiserie. Dans les années 1720, ses peintres s'inspirent des œuvres de Watteau et des scènes de la vie de cour, des fruits et des fleurs qui ornent les textiles et les papiers peints à la mode. C'est à cette époque que Meissen introduit son célèbre logo aux épées croisées bleu cobalt - dérivé des armes de l'électeur de Saxe en tant qu'archimaréchal du Saint Empire romain germanique - pour distinguer ses produits de ceux des usines concurrentes qui commençaient à voir le jour dans toute l'Europe.

Dans les années 1730, les modeleurs et décorateurs de Meissen maîtrisaient le style des céramiques asiatiques, et Auguste les encouragea à développer une esthétique nouvelle et originale. Le directeur de l'usine, le comte Heinrich von Brühl, s'inspire des dessins botaniques de Johann Wilhelm Weinmann pour créer une nouvelle ligne de vaisselle dont la surface est décorée à l'européenne. Le motif de l'oignon bleu (Zwiebelmuster), produit pour la première fois en 1739, mêle les influences asiatiques et européennes, suivant de près les motifs utilisés dans la porcelaine chinoise bleu sous glaçure, mais en remplaçant la flore et les fruits exotiques par des variétés occidentales (probablement des pêches et des grenades, et non des oignons), ainsi que des pivoines et des asters.

À la même époque, le chef modeleur Joachim Kändler (1706-75) commence à fabriquer de délicates figurines en porcelaine inspirées de la commedia dell'arte italienne. Souvent utilisées comme pièces maîtresses sur les tables de banquet et décorées pour refléter les dernières modes en matière de vêtements de cour pour les hommes et les femmes, ces figurines étaient populaires à leur époque et sont toujours considérées comme l'une des créations les plus emblématiques d'Icone. Kändler a également créé le Service du Cygne, qui, avec son design de surface complexe en bas-relief et sa décoration minimale, est considéré comme un chef-d'œuvre de la céramique baroque .

L'essor du néoclassicisme dans la seconde moitié du XVIIIe siècle a contraint Meissen à changer de direction artistique et à commencer à produire des vases monumentaux , des horloges , des lustres et des candélabres. Au XXe siècle, Meissen a ajouté à son répertoire du XVIIIe siècle des motifs résolument modernes, notamment dans le style Art nouveau . Dans les années 1920, de nombreuses figures animales ont été introduites, comme la populaire loutre de mer (Fischotter), qui a orné un timbre-poste de l'Allemagne de l'Est dans les années 1960. À partir de 1933, la liberté artistique a été limitée à l'usine sous le régime nazi, et après la Seconde Guerre mondiale, lorsque la région a été intégrée à l'Allemagne de l'Est, elle s'est efforcée de concilier son passé élitiste avec les valeurs du gouvernement communiste. En 1969, cependant, le nouveau directeur artistique Karl Petermann réintroduit les premiers modèles et encourage un nouveau degré de liberté artistique. Meissen est devenue l'une des rares entreprises à prospérer en Allemagne de l'Est.

Propriété de l'État de Saxe depuis la réunification, en 1990, Meissen continue de produire ses motifs classiques ainsi que de nouveaux motifs développés en collaboration avec des artistes du monde entier. En outre, dans le cadre de son programme artCAMPUS, l'usine a invité d'éminents artistes céramistes, tels que Chris Antemann et Arlene Shechet, à travailler dans ses studios en collaboration avec ses maquettistes et peintres qualifiés. Les œuvres de sculpture contemporaine qui en résultent s'inspirent de l'héritage riche et complexe de Meissen.

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