Affiche de lithographie sur pierre d'Edward Penfield Harper's, avril 1896

L'un des meilleurs talents de notre pays, Penfield est connu pour la décennie 1891-1901, au cours de laquelle il a été directeur artistique de Harper's. Pendant cinq de ces dix années, il a produit des affiches pour chaque numéro du magazine alors très populaire. Ses dessins sont faussement simples, avec des couleurs plates et des lignes claires, mais ils parviennent toujours à transmettre classe et raffinement. Et il y a assez souvent une douce touche d'humour ou d'ironie, rafraîchissante et frivole. Les affiches de Penfield sont des modèles de composition efficace et d'économie d'expression (Jack Rennert, PAI-XXVII, 555) À la fin de son mandat chez Harper's, Penfield est libre de voyager, et ses expériences sont conservées dans deux livres publiés par Scribner's, Holland Sketches (1907) et Spanish Sketches (1911), dans lesquels son sens du graphisme s'épanouit dans une multitude de détails. Le critique Royal Cortissoz a déclaré : "Lorsqu'il a fait [ces] travaux, il est entré à fond dans l'esprit de ses thèmes et a réalisé certains de ses meilleurs travaux...". Il n'a jamais été le seul virtuose technique. L'humanité faisait toujours irruption dans son monde". - Frédéric B. Taraba "Nous sommes un peu fatigués du sérieux de nos jours, et un peu de frivolité est rafraîchissante, mais pour réussir, la frivolité doit être étudiée de la manière la plus approfondie. C'est ce qu'écrivait EDWARD PENFIELD au début de sa carrière très influente d'illustrateur, d'éditeur d'art et d'affichiste, une carrière guidée par un sens aigu de l'observation, une sensibilité cosmopolite et une simplicité qui démentait ses efforts méticuleusement élaborés. En regardant l'œuvre de Penfield aujourd'hui, nous trouvons moins de ce qui nous semble frivole et davantage un sens aigu de la conception et de la composition. Le Art Center Bulletin d'avril 1925 se souvient ainsi de sa contribution à l'art illustratif : "Dans tout ce qu'il a produit, Penfield a apporté ses grands talents de concepteur et de dessinateur, une merveilleuse sincérité qui ne s'est jamais démentie, et une belle humilité d'esprit." Dès 1894, un an et demi seulement après que Penfield a commencé une série d'images mensuelles pour Harper's, son travail est salué par Publisher's Weekly : "Ces dernières années, l'affiche publicitaire s'est élevée au rang d'art". Penfield est également reconnu pour avoir introduit l'abstraction dans l'art commercial grâce à ses formes audacieusement simplifiées. Cette marque de fabrique stylistique et d'autres résultent de la distillation d'un certain nombre d'influences, notamment les préceptes de composition et les poses décontractées des estampes japonaises, le travail manuel du mouvement Arts and Crafts, l'approche impressionniste de l'affiche parisienne, ainsi que l'aplomb et la franchise britanniques.