Vogue Magazine encadré mars 1963

Avec une carrière dans les magazines qui s'étend de l'apogée du journalisme écrit au milieu du XXe siècle jusqu'à la première décennie du XXIe siècle, Irving Penn a été le photographe prééminent pendant six décennies de Vogue, où il a travaillé jusqu'à sa mort, en 2009, à l'âge de 92 ans.

Les photographies raffinées et dynamiques de Penn de mannequins, de célébrités et de produits tels que Clinique et le pudding Jell-O, toutes prises dans des compositions d'un équilibre étonnant dans le calme frais de ses studios minimaux, ont été conçues pour arrêter la circulation et trancher dans le fouillis des pages des magazines.

Penn s'est épanoui sous le mentorat de deux directeurs artistiques légendaires : Alexey Brodovitch, de Harper's Bazaar, et Alexander Liberman, de Vogue, tous deux émigrés russes comme le père de Penn. Brodovitch a initié Penn au surréalisme et à la photographie d'avant-garde en tant que professeur au Pennsylvania Museum and School of Industrial Art et l'a engagé comme assistant au Harper's Bazaar pendant les étés 1937 et 38. Penn a acheté son premier appareil photo après avoir obtenu son diplôme cette année-là. Il a rencontré Liberman en 1941, en faisant miroiter au récent transplanté new-yorkais son emploi de directeur artistique indépendant chez Saks Fifth Avenue. Liberman lui a rendu la pareille en embauchant Penn à Vogue en 1943 pour dessiner des concepts de couverture, puis en l'encourageant à photographier lui-même ses juxtapositions non conventionnelles d'accessoires et d'articles ménagers.

Chargé de photographier des portraits au milieu des années 1940, Penn s'est inspiré des vitrines de Saks. Il a incliné deux appartements dans son studio et a placé ses sujets, dont Truman Capote, Jerome Robbins et Salvador Dalí, dans le coin étroit qui en résulte, littéralement et psychologiquement. Spencer Tracy s'appuie nonchalamment sur les murs de son portrait, tandis que Georgia O'Keeffe mijote les bras droits dans son enfermement.

Penn ne travaillait pas bien avec les distractions du monde extérieur. En 1950, lorsqu'il est chargé par Liberman d'acheter une veste de soirée et de filmer les défilés de couture à Paris, il s'acquitte de sa mission en se faisant apporter les robes. Il loue un studio au dernier étage, bien éclairé mais sans électricité, et photographie des modèles, dont Lisa Fonssagrives (qu'il épousera peu après), contre un rideau de théâtre gris chiné qu'il continuera à utiliser jusqu'à la fin de sa carrière. Entre les livraisons de Dior et Balenciaga, il a commencé son projet personnel "Petits métiers", dans lequel il a fait poser des Parisiens de la région - un rémouleur de couteaux, un facteur, un vendeur de concombres - avec les outils de leur métier sur la même toile de fond. (Il a prolongé la série à Londres et à New York)

Si, tout au long de sa carrière, Penn a réalisé des natures mortes audacieuses et réductrices pour des campagnes publicitaires, en 1972, il a appliqué sa compréhension sculpturale de la forme aux sujets les plus improbables : des mégots de cigarettes qu'il ramassait dans la rue. Le Museum of Modern Art a montré les mégots de Penn en 1975, et le Metropolitan Museum of Art a exposé une autre série de matériaux récupérés dans la rue en 1977. À cette époque, Penn a également commencé à revisiter ses photographies antérieures, les réimprimant à plus grande échelle et avec la qualité plus picturale obtenue grâce au procédé platine-palladium. Dans ses luxuriants tirages surdimensionnés en platine-palladium, il élève les rebuts les plus modestes au rang d'objets héroïques dignes d'un examen archéologique.

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