Mark Catesby Gravure encadrée 1754, Vol. 2 Pl. 46, The Copper-bellied Snake (serpent à ventre cuivré)

Mark Catesby (24 mars 1683 - 23 décembre 1749) était un naturaliste anglais. Entre 1729 et 1747, Catesby a publié son Histoire naturelle de la Caroline, de la Floride et des îles Bahamas, le premier compte rendu publié de la flore et de la faune d'Amérique du Nord. Il comprend 220 planches d'oiseaux, de reptiles, d'amphibiens, de poissons, d'insectes, de mammifères et de plantes. L'ouvrage de Mark Catesby, The Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands, est généralement considéré comme le premier ouvrage publié à fournir des illustrations et des descriptions de la flore et de la faune nord-américaines. De 1722 à 1726, Catesby, un naturaliste anglais, a parcouru la Caroline du Sud, la Géorgie et les Bahamas pour dessiner et collecter des spécimens de plantes et d'animaux indigènes. On sait peu de choses sur les débuts de la vie de Catesby. Il est né dans l'est de l'Angleterre en 1683. Bien que Catesby ne semble pas avoir fréquenté l'université ou étudié pour le barreau, il était suffisamment instruit pour écrire clairement en anglais et en latin. Son intérêt pour les plantes et sa connaissance de celles-ci ont pu être dérivés de son oncle, qui entretenait un jardin botanique. Catesby semble également avoir bénéficié de la connaissance de John Ray, l'un des principaux naturalistes anglais du XVIIe siècle, coauteur d'une étude classique sur les oiseaux. On ne sait pas exactement quand ni comment Artistics a développé ses talents d'artiste. La première visite de Catesby en Amérique du Nord a eu lieu en 1712, lorsqu'il s'est rendu à Williamsburg, en Virginie, pour vivre avec sa sœur et son mari, qui s'y étaient installés. Au cours de son séjour de sept ans, il a exploré la longueur de la rivière James en faisant des croquis de plantes et en recueillant des échantillons botaniques. Lors du retour de Catesby en Angleterre en 1719, ses travaux en Virginie ont attiré l'attention de plusieurs membres influents de la Royal Society. Grâce à leur soutien financier, Charleston retourne en Amérique du Nord trois ans plus tard et arrive à Charleston en mai 1722. Au cours de son séjour de quatre ans, il a parcouru la Caroline du Sud, la côte de la Géorgie et les Bahamas. Les croquis et les spécimens que Catesby a rassemblés au cours de son deuxième voyage en Amérique du Nord ont constitué la base de l'ouvrage The Natural History of Carolina, Florida and the Bahama Islands (Histoire naturelle de la Caroline, de la Floride et des îles Bahamas). Bien qu'on la trouve le plus souvent en deux volumes, l'Histoire naturelle de Catesby a été publiée en 11 sections distinctes de 1734 à 1747 et vendue par abonnement. Bien que Catesby soit mort en 1749, son ouvrage a été réédité en 1754 et à nouveau en 1771. Les travaux de Catesby ont précédé le système de classification mis au point par le botaniste suédois Carl Linneaus. Cependant, l'édition de 1771, présentée ici, comprend un catalogue des noms linnéens des plantes et des animaux que Catesby a présentés dans Natural History.