Peinture de paysage à l'aquarelle avec pont de campagne par G H Smillie, encadrée, 20e siècle

La carrière de George Smillie a suivi l'évolution de la peinture de paysage américaine du XIXe siècle. Formé dans la tradition de l'Hudson River School, Smillie s'est adapté avec succès à l'évolution des goûts américains et à l'intérêt croissant pour les tendances européennes. À la fin des années 1800, il s'oriente vers des peintures tonales pleines de coups de pinceau et influencées par la peinture française de Barbizon. À la fin de sa carrière, il a allégé sa palette pour produire des œuvres semblables à celles des impressionnistes américains. Pourtant, dans tous les styles, il n'a jamais été moins que compétent, et son œuvre tonale est l'une des meilleures produites aux États-Unis. Comme beaucoup de peintres du XIXe siècle, la formation artistique de George Smillie a commencé par l'étude de l'imprimerie. Son père, James Smillie, était un graveur réputé qui a gravé des paysages de la rivière Hudson. George a étudié brièvement avec James McDougal Hart, puis a ouvert son propre studio à New York. En 1870, un critique a déclaré que ses paysages réalistes présentaient "un certain raffinement" qui "rehausse le charme de ses scènes les plus calmes." Smillie a passé la plus grande partie de sa carrière à New York, mais a dessiné pendant plusieurs étés dans le New Hampshire, au nord de l'État de New York et en Floride. Au début des années 1870, George Smillie et son frère aîné (James Smillie, également artiste) s'aventurent dans l'ouest des États-Unis pour y faire des croquis. Ce voyage a inspiré plusieurs tableaux représentant les montagnes Rocheuses, ainsi que des scènes amérindiennes observées sur le vif. Au cours de ce même voyage, les frères Smillie ont visité la vallée de Yosemite en Californie. L'accès était difficile jusqu'à la création du parc national en 1890, et les frères ont visité la région avant que ses caractéristiques ne soient connues des Américains d'origine européenne. Une peinture à l'huile de George Smillie représentant Half Dome dans le Yosemite a été vendue 42 000 dollars en 2006. George Smillie a peint à la fois à l'huile et à l'aquarelle. Il a embrassé un large éventail de paysages, des prairies tranquilles du Connecticut aux côtes rocheuses du Massachusetts. Il aimait particulièrement peindre la région autour des côtes de Long Island. Cependant, après une tournée en Europe, George Smillie commence à peindre des paysages sombres et tonals avec des couleurs sourdes. Il est fasciné par les changements de saisons et d'heures de la journée. Dans ces œuvres, Smillie choisit souvent un point de vue dramatique et un éclairage mystérieux pour ajouter une excitation théâtrale à la scène. Dans les années 1890, Smillie vit dans le sud du Connecticut où il rencontre les principaux impressionnistes américains. Très vite, il change à nouveau de style, optant désormais pour une palette plus claire et un travail au pinceau encore plus lâche. En 1906, le peintre, âgé de 66 ans, déménage pour la dernière fois à Pondville Road à Bronxville, NY. Il a déclaré à propos de la région : "Pour le peintre paysagiste, il y a de quoi s'occuper ici sans aller chercher ses sujets très loin, et il y a toujours de l'inspiration parmi nos beaux arbres, nos petites routes et nos vieux pâturages".