Sculpture murale en verre suspendue de Leonard Nelson

Leonard Nelson est considéré comme l'un des artistes de la première génération d'expressionnistes abstraits. Sam Hunter, éminent critique et historien de l'art moderne et contemporain, présente Leonard Nelson dans son livre Leonard Nelson : A Life In Art comme "l'un des artistes les moins appréciés, bien que méritants, de la légendaire école de New York, dont la qualité est indiscutable". Nelson faisait partie de la première génération d'expressionnistes abstraits américains, tels que Jackson Pollock, Arshile Gorky, Willem DeKooning et Mark Rothko. Leonard Nelson a été qualifié de "pont" entre le modernisme et l'expressionnisme abstrait. Au début des années 1950, Nelson est désenchanté par la scène artistique new-yorkaise et la quitte pour Philadelphie, où il entame une carrière d'enseignant qui s'étendra sur plus de quarante ans. Né à Camden, dans le New Jersey, Nelson demande une bourse d'études à l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie, même s'il n'a pas de book. Il se montre suffisamment persuasif pour obtenir un semestre et, par la suite, une bourse de l'Académie pour étudier la peinture. Nelson a ensuite obtenu la prestigieuse bourse de voyage Cresson de l'Académie en 1939. Il a étudié à la PAFA de 1936 à 1940 avec, entre autres, Henry McCarter et Daniel Garber, puis a obtenu un diplôme d'enseignement au Philadelphia College of Art. Plus tard, Nelson a obtenu un certificat de l'école du musée de Philadelphie. La Fondation Barnes a également enrichi son expérience éducative en lui permettant de poursuivre ses études pendant cinq ans. En 1951, Nelson a accepté un poste de professeur au Moore College, où il a enseigné jusqu'en 1981 et est resté professeur émérite jusqu'à sa mort. L'art de Leonard Nelson a toujours été en avance sur son temps. Plusieurs de ses peintures et dessins de la fin des années 1940 montrent un style expérimental de peinture sur fond coloré. Dans les années 1960, le terme "Colorfield painting" désignait une peinture abstraite organique, sensuelle et joyeuse. C'est la direction que prendra le travail ultérieur de Nelson dans les années 1970, 1980 et 1990. Ses premières peintures colorfield des années 1960 étaient plus représentatives de la nature, utilisant des fleurs et des jardins abstraits. Ces œuvres ont ensuite évolué vers une réflexion serrée et très texturée de la nature et de la lumière dans les années 1970. Dans ces œuvres, la luminescence et les empâtements lourds, soigneusement appliqués couche après couche pendant des mois, voire des années, ont donné naissance à certaines des œuvres les plus célèbres de Nelson. Leonard Nelson était un enseignant, un peintre, un sculpteur et un graveur dévoué. Il a enseigné au Centre d'art d'Haïti, au Musée d'art moderne, au Musée d'art de Philadelphie, au Print Club, au Moore College of Art et à la Hussian School of Art. Nelson est représenté dans de nombreuses collections privées et publiques, dont le Philadelphia Museum of Art, le Walker Art Museum, le Dallas Museum of Contemporary Art, le Museum of Modern Art, le Portland Museum of Art et le Art Museum of San Francisco. Tout au long de sa carrière, Nelson a réalisé 65 expositions personnelles à New York et à Philadelphie. La Peridot Gallery, la Hugo Gallery, la Betty Parsons Gallery, la Peggy Guggenheim et la Mortimer Brandt Gallery ont exposé ses œuvres.