Lampadaire italien Treetops du 20e siècle par Ettore Sottsass pour Memphis Milano c.1980

Architecte, designer industriel, philosophe et provocateur, Ettore Sottsass a mené une révolution dans l'esthétique et la technologie du design moderne à la fin du XXe siècle.

Sottsass était le plus ancien membre du Memphis Group - un collectif de designers, formé à Milan en 1980, dont les membres irrévérencieux et fougueux comprenaient Alessandro Mendini, Michele de Lucchi, Michael Graves et Shiro Kuramata. Tous avaient été déçus par le modernisme "corporatisé", noir et brun, qui était devenu endémique dans les années 1970. Memphis (dont le nom est tiré du titre d'une chanson de Bob Dylan) a répliqué avec des designs audacieux, effrontés, colorés, mais excentriquement minimaux pour le mobilier, la verrerie, la céramique et la métallurgie. Ils se moquaient du statut social élevé en fabriquant des meubles avec des matériaux bon marché tels que des stratifiés en plastique, décorés pour ressembler à des finitions exotiques comme des peaux d'animaux. Leur travail était à la fois fonctionnel et - comme prévu - choquant. Même s'il a précédé le lancement officiel du groupe Memphis, le miroir iconique de Sottsass Ultrafragola - avec sa coque en plastique ostensiblement incurvée et ses éclats radicaux de néon rose - incarne bon nombre des idéaux postmodernes du collectif.

Les créations les plus connues de Sottsass sont apparues dans la première collection Memphis, publiée en 1981 - notamment le diviseur de pièce Carlton, aux formes anguleuses et multicolores, et la bibliothèque Casablanca. Cependant, comme le montrent les pièces proposées sur 1stDibs, Sottsass est plus imaginatif et expressif dans les petits meubles secondaires tels que les lampes et les lustres , ainsi que dans les pièces de table et la verrerie qui ont des qualités ludiques et sculpturales.

C'est en tant qu'artiste qu'Ettore Sottsass a été célébré de son vivant, dans des expositions au Los Angeles County Museum of Art, en 2006, et au Philadelphia Museum of Art un an plus tard. À l'époque déjà, l'œuvre de Sottsass suscitait un débat critique. Et pour un homme dont le plus grand plaisir était d'étonner, de ravir et de hérisser les plumes, il n'y avait peut-être pas de plus grande récompense. Le fait que l'œuvre reste si révolutionnaire et audacieuse - qu'elle rompe avec les conventions de manière si brutale qu'elle ne sera jamais considérée comme grand public - témoigne de son génie.