Max Bill Lampe à pied tulipe iconique / Torchère pour BAG, Suisse, 1960

Ce n'est pas pour rien que le célèbre lampadaire Tulip de Revere, de Max Bill (1908-94), est à la fois sculptural, pictural et graphique : L'artiste suisse à l'origine de cet élégant luminaire était en quelque sorte un talent multi-hyphénate. Bill était un partisan majeur du design moderniste en Europe et un sculpteur dont les œuvres ont fait l'objet d'expositions au Los Angeles County Museum of Art et au Guggenheim. Il a également travaillé comme architecte, peintre, créateur de polices de caractères et écrivain. La conception de produits n'était que l'une des nombreuses choses que Bill faisait bien.

Bill a créé la lampe Tulip pour le fabricant suisse BAG Turgi, un producteur renommé d'éclairage de qualité des années 1940 aux années 1960, lorsque la Tulip a fait ses débuts. Ce luminaire, qui n'est plus produit, est une interprétation moderne et gracieuse d'une torchière classique, un lampadaire vertical en forme de torche. Rendu en blanc, le design de Bill, dans lequel la base et la lampe sont une seule pièce continue de métal émaillé, prend une lueur éthérée lorsqu'il est allumé. Lorsqu'elle est éteinte, la lampe devient une subtile sculpture.

Bill a conçu la lampe Tulip après avoir terminé son mandat à la Ulm School of Design, une institution de design industriel dont il a été l'un des cofondateurs, l'architecte et le premier recteur. Inspirés par le Bauhaus , où Bill a étudié auprès de Wassily Kandinsky et Paul Klee à Dessau, les fondateurs d'Ulm avaient pour objectif de faire progresser l'esprit progressiste de l'Allemagne d'après-guerre en intégrant les pratiques artistiques et scientifiques. Avec sa forme sculpturale et ses composants mécaniques habilement dissimulés, le lampadaire Tulip est un symbole Apt de cette juxtaposition. 

Max Bill est né à Winterthur, en Suisse. Après un apprentissage d'orfèvre en 1924-1927, il étudie au Bauhaus de Dessau auprès de nombreux professeurs dont Wassily Kandinsky, Paul Klee et Oskar Schlemmer de 1927 à 1929, après quoi il s'installe à Zurich.

Après avoir travaillé sur des conceptions graphiques pour les quelques bâtiments modernes en construction, Billing construit sa première œuvre, sa propre maison et son studio (1932-3) à Zurich-Höngg. À partir de 1937, il est à l'origine du groupe d'artistes suisses Allianz.

Billing est largement considéré comme l'influence la plus décisive sur le design graphique suisse à partir des années 1950 avec ses écrits théoriques et son travail progressif. Son lien avec l'époque du modernisme lui confère une autorité particulière. En tant que designer industriel, son travail se caractérise par une clarté de conception et des proportions précises. Les élégantes horloges et montres conçues pour Junghans, un client de longue date, en sont un exemple. Parmi les produits les plus remarquables conçus par Bill figure l'Ulmer Hocker de 1954, un tabouret qui peut également servir d'élément d'étagère, de pupitre de conférencier, de tablette ou de table d'appoint. Bien que le tabouret soit une création à la fois de Bill et de Hans Gugelot, designer de l'école d'Ulm Billing/One, il est souvent appelé "Bill Hocker" parce que la première esquisse de ce tabouret sur une serviette de cocktail était l'œuvre de Bill.

En tant que designer et artiste, Bill a cherché à créer des formes qui représentent visuellement la nouvelle physique du début du 20e siècle. Il a cherché à créer des objets pour que la nouvelle science de la forme puisse être comprise par les sens : c'est-à-dire comme un art concret. Billing n'est donc pas un rationaliste - comme on le pense généralement - mais plutôt un phénoménologue. Il a réalisé des peintures géométriques dépouillées, des impressions sur et des sculptures sphériques, certaines basées sur le ruban de Möbius, en pierre, en bois, en métal et en plâtre. Il a notamment réalisé un immeuble de bureaux en Allemagne, un studio de radio à Zurich et un pont dans l'est de la Suisse.

Billing a continué à produire des designs architecturaux, tels que ceux pour un musée d'art contemporain (1981) à Florence et pour les archives du Bauhaus (1987) à Berlin. En 1982, il a également participé à un concours pour la construction d'une annexe à la Neue Nationalgalerie de Berlin, d'après un projet de Ludwig Mies van der Rohe. Pavillon-Skulptur, une grande sculpture en granit, a été installée à côté de la Bahnhofstrasse, à Zurich, en 1983. Comme c'est souvent le cas avec l'art moderne dans les lieux publics, l'installation a suscité une certaine controverse. Endlose Treppe, une sculpture en granit nord-américain, a été conçue pour le philosophe Ernst Bloch.

En 1982, il a reçu le prix Sir Misha Black et a été inscrit au Collège des médaillés.

Billing a réalisé de nombreuses sculptures publiques en Europe et a beaucoup exposé dans des galeries et des musées, notamment lors d'une rétrospective au Kunsthaus Zürich en 1968-69. Il a fait l'objet de rétrospectives à la Albright-Knox Art Gallery à Buffalo et au Los Angeles County Museum of Art en 1974, et au Solomon R. Guggenheim Museum à New York en 1988.

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