Lampe de bureau Max Bill 9 à globe en opaline blanche, milieu des années 1970

Max Bill est né à Winterthur, en Suisse. Après un apprentissage d'orfèvre en 1924-1927, il étudie au Bauhaus de Dessau auprès de nombreux professeurs dont Wassily Kandinsky, Paul Klee et Oskar Schlemmer de 1927 à 1929, après quoi il s'installe à Zurich.

Après avoir travaillé sur des conceptions graphiques pour les quelques bâtiments modernes en construction, Billing construit sa première œuvre, sa propre maison et son studio (1932-3) à Zurich-Höngg. À partir de 1937, il est à l'origine du groupe d'artistes suisses Allianz.

Billing est largement considéré comme l'influence la plus décisive sur le design graphique suisse à partir des années 1950 avec ses écrits théoriques et son travail progressif. Son lien avec l'époque du modernisme lui confère une autorité particulière. En tant que designer industriel, son travail se caractérise par une clarté de conception et des proportions précises. Les élégantes horloges et montres conçues pour Junghans, un client de longue date, en sont un exemple. Parmi les produits les plus remarquables conçus par Bill figure l'Ulmer Hocker de 1954, un tabouret qui peut également servir d'élément d'étagère, de pupitre de conférencier, de tablette ou de table d'appoint. Bien que le tabouret soit une création à la fois de Bill et de Hans Gugelot, designer de l'école d'Ulm Billing/One, il est souvent appelé "Bill Hocker" parce que la première esquisse de ce tabouret sur une serviette de cocktail était l'œuvre de Bill.

En tant que designer et artiste, Bill a cherché à créer des formes qui représentent visuellement la nouvelle physique du début du 20e siècle. Il a cherché à créer des objets pour que la nouvelle science de la forme puisse être comprise par les sens : c'est-à-dire comme un art concret. Billing n'est donc pas un rationaliste - comme on le pense généralement - mais plutôt un phénoménologue. Il a réalisé des peintures géométriques dépouillées, des impressions sur et des sculptures sphériques, certaines basées sur le ruban de Möbius, en pierre, en bois, en métal et en plâtre. Il a notamment réalisé un immeuble de bureaux en Allemagne, un studio de radio à Zurich et un pont dans l'est de la Suisse.

Billing a continué à produire des designs architecturaux, tels que ceux pour un musée d'art contemporain (1981) à Florence et pour les archives du Bauhaus (1987) à Berlin. En 1982, il a également participé à un concours pour la construction d'une annexe à la Neue Nationalgalerie de Berlin, d'après un projet de Ludwig Mies van der Rohe. Pavillon-Skulptur, une grande sculpture en granit, a été installée à côté de la Bahnhofstrasse, à Zurich, en 1983. Comme c'est souvent le cas avec l'art moderne dans les lieux publics, l'installation a suscité une certaine controverse. Endlose Treppe, une sculpture en granit nord-américain, a été conçue pour le philosophe Ernst Bloch.

En 1982, il a reçu le prix Sir Misha Black et a été inscrit au Collège des médaillés.

Billing a réalisé de nombreuses sculptures publiques en Europe et a beaucoup exposé dans des galeries et des musées, notamment lors d'une rétrospective au Kunsthaus Zürich en 1968-69. Il a fait l'objet de rétrospectives à la Albright-Knox Art Gallery à Buffalo et au Los Angeles County Museum of Art en 1974, et au Solomon R. Guggenheim Museum à New York en 1988.

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