Sublime paire de commodes modernes profilées de Gilbert Rohde, datant d'environ 1930

Pionnier autodidacte, le designer industriel, écrivain et enseignant Gilbert Rohde a contribué à définir la première phase du modernisme aux États-Unis. Il est l'une des figures les plus influentes du design du XXe siècle et on lui attribue le mérite d'avoir aidé le légendaire fabricant de meubles modernes du milieu du siècle Herman Miller à éviter une catastrophe financière pendant la Grande Dépression.

Né à New York, Rohde a étudié la peinture à l'Art Students League après le lycée. Il trouve un emploi lucratif, d'abord comme caricaturiste politique, puis comme illustrateur de catalogues pour les grands magasins américains. Il était particulièrement passionné par le dessin d'intérieurs meublés.

Rohde a commencé à concevoir des meubles pendant son temps libre. Il s'est rendu à l'école Bauhaus en Allemagne et à l'exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes à Paris, et s'est inspiré du mouvement Art déco et du travail de designers tels que Émile-Jacques Ruhlmann dans ses premières pièces. Rohde ouvre son propre studio en 1929 et obtient des commandes privées et commerciales. Il compte parmi ses clients les formidables fabricants de meubles Heywood-Wakefield et Troy Sunshade, et les meubles en bois courbé qu'il leur propose sont pratiques et destinés au consommateur moderne.

En 1930, Rohde a rencontré le fondateur d'Herman Miller, D.J. De Pree dans la salle d'exposition de l'entreprise dans le Michigan lors d'un voyage d'affaires. À cette époque, Rohde avait une longue liste de clients importants et ses meubles avaient été exposés dans des musées et des galeries. Herman Miller subit un ralentissement dévastateur de ses activités, et l'industrie américaine du meuble a généralement été durement touchée par la Grande Dépression.

Rohde a hardiment informé De Pree que le mobilier de la marque était devenu obsolète, ce qui expliquait en partie pourquoi l'entreprise était en péril financier. Les maisons étaient devenues plus petites et ne pouvaient plus accueillir les grands meubles de style gothique- et victorien- et les reproductions traditionnelles de suites de chambres à coucher d'époque qu'Herman Miller proposait à l'époque, explique Rohde.

Rohde a obtenu un contrat de conception pour le fabricant du Michigan. Il s'est fait le champion de l'utilisation de bois exotiques et d'acier tubulaire, et a créé des meubles de chambre à coucher épurés et sans fioritures pour Herman Miller - des collections qui comprenaient des meubles-lavabos pratiques, des pièces peu conventionnelles pour la société de De Pree à l'époque.

En 1933, M. Rohde a supervisé la conception de deux chambres à coucher dotées de meubles élégants Herman Miller - dont des meubles de rangement innovants qu'il a conçus - dans le cadre d'une exposition de style Internationalà l'exposition universelle de Chicago de 1933. L'installation a permis à la marque De Pree d'être acclamée dans le monde entier et à Rohde de concrétiser ses idées visionnaires devant un public mondial. Par la suite, Rohde a conçu pour l'éclairage, pour les sièges et bien d'autres choses encore pour Herman Miller. Il a été largement impliqué dans la stratégie marketing de l'entreprise et dans d'autres domaines.

En 1942, Herman Miller, anticipant un boom économique d'après-guerre, a commencé à produire du mobilier de bureau pour la première fois, mais son héritage se trouve dans la maison. En travaillant avec des designers légendaires tels que Ray et Charles Eames, Isamu Noguchi et Alexander Girard, le fabricant a encouragé certaines des expressions les plus audacieuses de ce que nous appelons aujourd'hui le style moderne du milieu du siècle.

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