Paire de miroirs enluminés de Barnaba Fornasetti, vers 1970.

L'artiste, illustrateur et fabricant de meubles italien Piero Fornasetti a été l'un des designers les plus spirituels et les plus imaginatifs du 20e siècle. Il a créé un style décoratif inimitable à partir d'un vocabulaire personnel d'images comprenant des oiseaux, des papillons, des montgolfières, des architectures et, le plus souvent, en quelque 500 variations, un visage de femme énigmatique inspiré de celui de la chanteuse d'opéra du XIXe siècle, Lina Cavalieri. Fornasetti a utilisé des impressions par transfert de ces images, rendues dans le style des gravures, pour décorer une variété infinie de meubles et d'articles ménagers allant de chaises, tables et bureaux à assiettes à dîner, lampes et porte-parapluies. Son travail est archi intelligent, souvent surréaliste et toujours amusant.

Fornasetti est né à Milan, fils d'un comptable, et il a vécu toute sa vie dans cette ville. Il fait preuve de talent artistique dès son enfance et s'inscrit à l'Académie des beaux-arts de Brera, à Milan, en 1930, mais il est renvoyé au bout de deux ans pour n'avoir pas respecté les consignes de ses professeurs. Un groupe de ses foulards en soie peints à la main, exposés à la Triennale de Milan en 1933, a attiré l'attention de l'architecte et designer Gio Ponti, qui, dans les années 1940, est devenu le collaborateur et le mécène de Fornasetti. À partir du début des années 1950, ils ont créé une série frappante de bureaux et de secrétaires qui associent les formes angulaires caractéristiques de Ponti aux motifs décoratifs de Fornasetti - des arrangements légers de fleurs et d'oiseaux sur certaines pièces, une imagerie architecturale austère sur d'autres. Les deux hommes ont travaillé ensemble sur de nombreuses commandes d'intérieurs, bien que leur plus grand projet ait été perdu : les salons et les restaurants de première classe du luxueux paquebot Andrea Doria, qui a coulé en 1956.

Les meubles Fornasetti occupent un créneau inhabituel et fascinant dans les arts décoratifs : ils sont bizarres mais ont une grande force de frappe. Ils agissent essentiellement comme des sculptures fonctionnelles. Une grande pièce de Fornasetti, comme une armoire ou un bureau, peut changer le caractère d'une pièce entière ; ses œuvres plus petites ont la puissance esthétique d'un vase de fleurs, apportant une note décorative lumineuse et séduisante. La nature chimérique de l'œuvre de Fornasetti est peut-être sa plus grande force. Il est autonome. L'avenir de la marque Fornasetti est assuré par Barnabasetti, qui a repris les rênes de l'entreprise après la mort de son père.