Deux torchères figuratives orientalistes en bronze patiné et doré de Barbedienne

Émile Guillemin était un célèbre sculpteur français du XIXe siècle dont les chefs-d'œuvre de l'époque victorienne ( ) témoignaient d'un amour et d'une appréciation profonds pour les cultures asiatiques ( ) et du Moyen-Orient. Il a travaillé avec la très estimée Barbedienne Foundry pour créer des sculptures figuratives en bronze aux détails exquis. Il a également fabriqué des lampadaires statuaires en bronze et des centres de table en argent étincelant qui conservent leur éclat et leur charme jusqu'à aujourd'hui.

Guillemin est né à Paris en 1841. Son père était le sculpteur Auguste Guillemin, qui travaillait pour des aristocrates en réalisant des copies de bustes antiques. Guillemin a étudié avec son père et avec le sculpteur Jean-Jules Salmson. Il a exposé ses œuvres pour la première fois au Salon de Paris de 1870 avec deux statues de gladiateurs romains et a continué à exposer ses œuvres aux Salons de Paris au cours des trois décennies suivantes.

Bien que Guillemin ait été un sculpteur prolifique au répertoire très varié, il est surtout connu pour ses œuvres de style orientaliste, terme qui désigne l'exotisation de l'art asiatique et moyen-oriental en Occident. Le travail de Guillemin se distingue par la grande sensibilité et le soin qu'il apporte à la représentation fidèle de ses sujets. Des courtisanes japonaises aux fauconniers indiens, ses sujets portent des reproductions fidèles des vêtements, des coiffures et des accessoires de leur culture.

Aujourd'hui, les pièces de Guillemin restent très demandées. En 2008, une paire de bustes qu'il a fabriqués en 1884, appelés Femme Kabyle d'Algerie et Janissaire du Sultan Mahmoud II, a été vendue aux enchères pour plus d'un million de dollars. 

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Fondée par un ancien marchand de papier peint parisien Ferdinand Barbedienne et un ingénieur Achille Collas, l'une des fonderies les plus révérées de la France du XIXe siècle a commencé par l'invention d'un appareil révolutionnaire datant des années 1830 qui pouvait produire des reproductions proportionnelles - grandes ou petites - de sculptures. La machine de Machin, qui permet de reproduire en miniature des antiquités pour l'intérieur des maisons du monde entier, a joué un rôle essentiel dans le succès de F. Fonderie Barbedienne. Cette entreprise prospère a reçu des récompenses prestigieuses et a créé des bougeoirs en bronze , des horloges et des lampes pour une série de clients fortunés et éminents. 

Le duo lance d'abord son entreprise sous le nom de Société Collas et Barbedienne et optimise très tôt les procédés chimiques de pigmentation et de patine de ses statuettes en bronze. Après la mort de Collas en 1859, Barbedienne continue seul et le nom de l'entreprise devient simplement F. Barbedienne.

Barbedienne emploie alors plus de 300 personnes et la Maison crée une gamme de meubles et d'objets décoratifs qui intègrent des accents de marbre et bronze doré. Cependant, avec le début de la guerre franco-prussienne de 1870, la fonderie a été contrainte de moderniser ses moules et la production de canons a remplacé sculptures, meubles et vases.

Au décès de Ferdinand Barbedienne en 1891, son neveu et héritier, Gustave Leblanc, prend la présidence et change le nom en Leblanc-Barbedienne. Leblanc étend sa production à l'Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis, perpétuant l'héritage de l'entreprise avec des sculptures monumentales et des modèles et obtenant les droits de production de statues célèbres. Paul-Alexandre Dumas, fabricant d'art nouveau et élève de Louis Majorelle, succède à Leblanc jusqu'à la fermeture de l'entreprise en 1952.

Les pièces de Barbedienne ont été exposées régulièrement au cours du XIXe siècle et ont été particulièrement présentes lors des expositions internationales et des foires mondiales en Europe, où elles ont reçu de nombreux prix. Aujourd'hui, le Musée d'Orsay à Paris conserve des dizaines d'œuvres de Barbedienne dans sa collection, y compris des miroirs, des vases et des coupes complexes créés par Louis-Constant Sévin à la fonderie. Pendant plus de deux décennies, Sévin a créé des lampes, des boîtes et bien d'autres choses encore à la Maison Barbedienne. En collaboration avec le ciseleur primé Désiré Attarge, Sévin a conçu Napoléon III des œuvres de l'époque qui ont beaucoup plu à la noblesse européenne.

D'autres artistes notables ont collaboré avec Barbedienne : Eugène Aizelin, Emmanuel Fremiet, Antonin Mercié, Emile Guillemin, Edouard Lievre, Ferdinand Levillain et Auguste Rodin.

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