Sculptures en céramique expressionniste abstraite d'Emerson Woelffer, 1979

Surnommé le "grand-père du modernisme d'I.A.", Emerson Seville Woelffer, né à Chicago, a été un peintre novateur, un collagiste et un éducateur tout au long de sa longue et prolifique carrière. Pionnier de l'expressionnisme abstrait, Woelffer a réalisé des œuvres aux couleurs vives et aux formes déchiquetées qui révèlent des influences cubistes et surréalistes. Ayant grandi à Chicago pendant la Grande Dépression, Woelffer apprécie la nature improvisée de la musique jazz, une sensibilité qu'il appliquera plus tard à la peinture par le biais de variations gestuelles, de traits énergiques et d'une utilisation rythmique de la ligne. De 1935 à 1938, Woelffer, qui a abandonné ses études secondaires, étudie à l'Art Institute of Chicago tout en étant employé comme concierge, ce qui constitue une première preuve de son éthique de travail durable. Il a rejoint le programme artistique de la Works Progress Administration en 1938 en tant que peintre de chevalet, puis a travaillé pendant deux ans comme dessinateur topographique pour l'armée de l'air américaine. Le directeur de l'Institut de design de Chicago, László Moholy-Nagy, a invité Woelffer à rejoindre la faculté en 1942. Ses expériences l'ont mis en contact avec l'idiome moderniste de l'époque, et ses interactions avec les étudiants l'ont amené à réexaminer sa propre pratique. Il a également exposé dans des expositions de groupe au musée Guggenheim de New York, a participé au Whitney Museum Annual (1949) et a remporté le prix Pauline Palmer pour la peinture à l'Art Institute of Chicago (1948). En 1949, Emerson Woelffer et sa femme Dina, photographe d'art, ont été invités par Jackson Pollock et Lee Krasner à New York avant de se rendre dans la péninsule du Yucatán au Mexique. L'exposition à l'art Pre-Columbian a conduit Woelffer à incorporer des figures totémiques et des couleurs vibrantes dans ses peintures abstraites. En 1959, Woelffer rejoint la faculté du Chouinard Art Institute (devenu plus tard le California Institute of the Arts) à Los Angeles, où il enseigne à des artistes émergents notables jusqu'en 1973 et où il joue un rôle déterminant dans l'introduction du modernisme à Los Angeles. Ed Ruscha était l'un de ses élèves. En 1974, Woelffer a été nommé président du département d'art de l'Otis Art Institute (aujourd'hui l'Otis School of Art and Design). Il a exercé ses fonctions jusqu'à sa retraite en 1989 et a été largement admiré pour son approche interdisciplinaire dans les salles de classe. Un fonds de bourses d'études à son nom permet de soutenir de jeunes artistes et designers prometteurs. Souffrant de dégénérescence maculaire, Woelffer s'est mis à dessiner au crayon blanc sur du papier noir dans les dernières années de son activité artistique. Emerson a obtenu une prestigieuse bourse de la Fondation Guggenheim en 1967 et a ensuite travaillé en Europe. Les œuvres de Woelffer figurent dans les collections d'institutions aussi prestigieuses que le Smithsonian American Art Museum, la National Gallery of Art et le Museum of Modern Art, entre autres.