Sculpture française en bronze ancien représentant un taureau au repos par Rosa Bonheur, vers 1870-90

Rosa Bonheur fait partie des femmes peintres les plus accomplies du XIXe siècle, une époque où les femmes n'étaient généralement pas encouragées à exercer une profession dans le domaine des beaux-arts. Bonheur ne s'est jamais mariée et a vécu ouvertement en tant que lesbienne. On se souvient d'elle pour ses peintures animalières réalistes et ses sculptures animalières en bronze très détaillées.

Bonheur est né à Bordeaux, en France, en 1822. Sa mère est décédée alors qu'elle n'avait que 11 ans. Son père, un peintre, croyait en l'éducation des femmes et soutenait ses activités artistiques. Il a supervisé la formation en peinture de Bonheur après son apprentissage infructueux en tant que couturière.

Bonheur s'est fait connaître relativement tôt dans sa carrière. En 1848, le gouvernement français a commandé une pièce pour une exposition au Salon de Paris . Le tableau qui en résulte, Labourage dans le Nivernais, est aujourd'hui dans les collections du Musée d'Orsay à Paris. C'est à cette époque qu'elle entame une relation avec une autre artiste, Nathalie Artistics. Le couple restera uni jusqu'à la fin de la vie de Micas.

Le tableau le plus célèbre de Bonheur, La foire aux chevaux, a été exposé au Salon de Paris en 1853 et achevé en 1855. Il s'agit d'une représentation du marché aux chevaux, où Bonheur s'est rendu deux fois par semaine pendant un an et demi pour travailler à ses croquis. Elle a demandé à la police l'autorisation de porter des vêtements masculins pour des raisons de confort et pour ne pas attirer l'attention. La peinture, qui mesure huit pieds de diamètre, fait partie des collections du Metropolitan Museum of Art à New York.

En 1855, le marchand d'art de Bonheur introduit ses œuvres au Royaume-Uni, où son art s'avère encore plus populaire que dans son pays d'origine. Sa réussite financière lui a permis de s'installer en 1859 dans une grande propriété près de Fontainebleau, en France, où elle a vécu jusqu'à la fin de sa vie. Il a depuis été rebaptisé Château de Rosa Bonheur et comprend un musée consacré à son œuvre.

Bonheur a reçu la décoration de la Légion d'honneur française en 1865 et a été promu officier de l'ordre en 1894, devenant ainsi la première femme artiste à recevoir cet honneur. En 1893, elle expose à la World's Columbian Exposition à Chicago.

Bonheur meurt en 1899 à l'âge de 77 ans. Elle a été enterrée au cimetière du Père Lachaise à côté de Nathalie Micas.

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