Sculpture française en bronze ancien « Tender Devouring Gazelle » d'Antoine-Louis Barye

Fondée par un ancien marchand de papier peint parisien Ferdinand Barbedienne et un ingénieur Achille Collas, l'une des fonderies les plus révérées de la France du XIXe siècle a commencé par l'invention d'un appareil révolutionnaire datant des années 1830 qui pouvait produire des reproductions proportionnelles - grandes ou petites - de sculptures. La machine de Machin, qui permet de reproduire en miniature des antiquités pour l'intérieur des maisons du monde entier, a joué un rôle essentiel dans le succès de F. Fonderie Barbedienne. Cette entreprise prospère a reçu des récompenses prestigieuses et a créé des bougeoirs en bronze , des horloges et des lampes pour une série de clients fortunés et éminents.

Le duo lance d'abord son entreprise sous le nom de Société Collas et Barbedienne et optimise très tôt les procédés chimiques de pigmentation et de patine de ses statuettes en bronze. Après la mort de Collas en 1859, Barbedienne continue seul et le nom de l'entreprise devient simplement F. Barbedienne.

Barbedienne emploie alors plus de 300 personnes et la Maison crée une gamme de meubles et d'objets décoratifs qui intègrent des accents de marbre et bronze doré. Cependant, avec le début de la guerre franco-prussienne de 1870, la fonderie a été contrainte de moderniser ses moules et la production de canons a remplacé sculptures, meubles et vases.

Au décès de Ferdinand Barbedienne en 1891, son neveu et héritier, Gustave Leblanc, prend la présidence et change le nom en Leblanc-Barbedienne. Leblanc étend sa production à l'Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis, perpétuant l'héritage de l'entreprise avec des sculptures monumentales et des modèles et obtenant les droits de production de statues célèbres. Paul-Alexandre Dumas, fabricant d'art nouveau et élève de Louis Majorelle, succède à Leblanc jusqu'à la fermeture de l'entreprise en 1952.

Les pièces de Barbedienne ont été exposées régulièrement au cours du XIXe siècle et ont été particulièrement présentes lors des expositions internationales et des foires mondiales en Europe, où elles ont reçu de nombreuses récompenses. Aujourd'hui, le Musée d'Orsay à Paris conserve des dizaines d'œuvres de Barbedienne dans sa collection, y compris des miroirs, des vases et des coupes complexes créés par Louis-Constant Sévin à la fonderie. Pendant plus de deux décennies, Sévin a créé des lampes, des boîtes et bien d'autres choses encore à la Maison Barbedienne. En collaboration avec le ciseleur primé Désiré Attarge, Sévin a conçu Napoléon III des œuvres de l'époque qui ont beaucoup plu à la noblesse européenne.

D'autres artistes notables ont collaboré avec Barbedienne : Eugène Aizelin, Emmanuel Fremiet, Antonin Mercié, Emile Guillemin, Edouard Lievre, Ferdinand Levillain et Auguste Rodin.

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Fils d'un orfèvre, Antoine-Louis Barye, né à Paris, était un sculpteur de sujets animaliers et acclamé, non seulement pour son habileté apparente, mais aussi en tant que fondateur de ce que l'on a appelé l'école française des animaliers. Parmi ses mécènes se trouvaient des représentants du gouvernement de l'État et de la royauté, notamment le duc d'Orleans et les ducs de Luynes, de Montpensier et de Nemours.

Bien rémunéré, Barye a pu acheter les meilleurs matériaux et embaucher les artisans fondeurs les plus qualifiés du pays. La fonderie qu'il a engagée appartenait à Ferdinand Barbedienne et les moulages de cette période étaient estampillés avec les lettres FB. Cependant, il ne gagnait pas beaucoup d'argent avec son travail car il était tellement perfectionniste qu'il lui arrivait souvent de ne pas vendre son travail parce qu'il pensait qu'il n'était pas "tout à fait bien". En 1848, il déclare faillite et ses moules et plâtres sont vendus avec les droits d'auteur.

La spécialité de Barye était le gibier sauvage excité et en colère, comme les lions, les tigres et les éléphants, mais il réalisait également des groupes équestres et des personnages de la mythologie. Afin de réaliser des représentations réalistes de l'anatomie animale, il a passé beaucoup de temps au Jardin des Plantes à Paris. Il a d'abord suivi une formation d'apprenti graveur sur métal, mais son incorporation dans l'armée en 1812 a mis fin à cette formation. En 1832, il avait établi son Studio, et sa méthode unique à l'époque consistait à estamper à froid ses fontes de bronze de manière à ce que chacune d'entre elles porte un numéro spécial. Il présente sa première œuvre, Le Milo de Croton, au Salon de Paris en 1819, où il obtient un deuxième prix. En 1831, une œuvre considérée comme un chef-d'œuvre, Tigre dévorant un gavial, a été présentée au Salon et achetée pour le jardin du Luxembourg, qui se trouve aujourd'hui sur le site Louvre. Cependant, plusieurs de ses propositions ultérieures pour le Salon ont été rejetées, ce qui l'a tellement irrité qu'entre 1836 et 1851, il a refusé de soumettre des propositions. En 1851, il expose à nouveau au Salon avec Jaguar dévorant un lièvre, et cette œuvre, comme celle de 1831, est placée dans les jardins du Luxembourg et finalement au Louvre.

Malgré ses problèmes avec le Salon, Barye reçoit de nombreux éloges pour son travail, et la période 1837-48 est considérée comme la plus productive de sa carrière. Cependant, en 1848, lorsqu'il perd le contrôle de son œuvre et qu'elle est reproduite par d'autres, dont Martin et Barbedienne, les sculptures, selon certains professionnels de l'art, ne sont pas aussi habilement exécutées. En 1848, après sa faillite, Barye devient directeur des moulages et modèles au Louvre, jusqu'en 1850, date à laquelle il est remplacé par Emmanuel Fremiet. Ce fut une période très difficile pour lui. Cependant, en l'espace de quelques années, il a commencé à recevoir des éloges pour la qualité et le caractère unique de son travail, et les gens ont commencé à apprécier les images puissantes de ses sculptures, en particulier les animaux sauvages dans leur environnement naturel. En 1854, il est nommé maître du dessin zoologique au Musée national d'histoire naturelle d'Heldly et occupe ce poste jusqu'à sa mort en 1875.