Sphinx de temples monumentaux égyptiens anciens

À propos de cet article

Paire de sphinx monumentaux en calcaire du pharaon Nectanebo Ier, provenant de l'allée processionnelle du Serapeum de Memphis, XXXe dynastie, vers 379 - 360 av. Les sphinx du Serapeum captivent les voyageurs depuis l'époque romaine. Cependant, malgré leur importance, ils brillent par leur absence dans les collections de la plupart des grands musées. En effet, leur existence en mains privées est si improbable, et leurs imitations si nombreuses, que les sphinx actuels ont été considérés comme des copies modernes tout au long de l'histoire récente de leur propriété. Enfin reconnues et conservées après une extraordinaire découverte fortuite lors d'une vente de mobilier de jardin, elles sont aujourd'hui réattribuées comme des chefs-d'œuvre égyptiens perdus provenant de l'un des sites les plus importants d'Égypte. Symbole égyptien par excellence, le sphinx fascine les observateurs depuis des millénaires. Cette énigmatique créature hybride est peut-être mieux connue grâce au Grand Sphinx de Gizeh, construit sous le pharaon Khafre au cours de la quatrième dynastie (vers 2613 - 2494 A.C.) et qui est devenu depuis l'emblème national de l'Égypte. Dans l'Antiquité, les sphinx étaient des figures omniprésentes de la vie religieuse égyptienne. Le lion, symbole de la force divine, associé à la tête du pharaon, fait allusion à la force invincible du roi. Les sphinx étaient fortement associés à Horus, le dieu du ciel, dont le pharaon était considéré comme une manifestation au cours de sa vie. Le sphinx était donc une figure protectrice forte dont les représentations servaient souvent de gardiens des lieux sacrés. Nectanebo I+I (vers 379-360 C.C.) devient pharaon dans une période d'incertitude politique, marquée par une présence étrangère croissante et des incursions menées par les Perses, qui avaient déjà régné sur le pays entre 525 et 404 C.C. En tant qu'habile général d'armée, Nectanebo réussit à repousser ces attaques et à instaurer une période de paix et de prospérité en Égypte. Pour asseoir sa réputation de défenseur des traditions égyptiennes, le pharaon a soutenu une riche production artistique et renforcé les institutions religieuses. Son règne est marqué par des projets architecturaux ambitieux, comme le magnifique temple d'Isis à Philae et la grande allée des sphinx menant au Serapeum de Memphis. Le Serapeum, situé à Saqqara, la nécropole de la ville de Memphis, était un gigantesque complexe de galeries souterraines qui servaient de chambres funéraires aux taureaux sacrés Apis. Un seul taureau était vénéré à la fois et conservé dans le temple de Ptah à Memphis. Lorsqu'il mourait, il faisait l'objet d'un deuil public avec un enterrement cérémoniel somptueux au Serapeum. Ces rituels funéraires duraient soixante-dix jours et s'achevaient par une procession du temple de Ptah au Serapeum. Le Serapeum, qui avait été utilisé comme lieu de sépulture dès 1400 A.C., a été fréquemment agrandi et amélioré par les rois égyptiens au cours des siècles. Lors de la fête de MEAN, célébrée au cours de sa trentième année sur le trône, le pharaon participait à une course aux côtés du taureau Apis dans le cadre d'une série de rituels destinés à prouver son aptitude à gouverner et à restaurer ses pouvoirs. Cette fête était la plus importante célébration royale de l'Égypte ancienne, du début de la période dynastique jusqu'à la période ptolémaïque. Le roi a également été convoqué au temple de Ptah lors de la mort du taureau, et y a participé dans la procession funéraire, ce qui indique l'importance du taureau Apis dans la vie religieuse et politique. Il est particulièrement remarquable que toutes les dynasties étrangères de l'histoire égyptienne aient continué à faire des dons généreux au culte d'Apis et à améliorer le Serapeum afin de légitimer leur règne, ce qui témoigne de l'importance capitale du Serapeum pour les Égyptiens de souche. Le culte d'Apis était particulièrement populaire à la Basse Époque. Cela pourrait expliquer en partie l'importance du projet de rénovation de Nectanebo au Serapeum, qui comprenait l'agrandissement du temple et l'embellissement de son portail. La nouvelle allée processionnelle, d'une longueur d'environ 1120 mètres, était flanquée d'environ 370 à 480 sphinx. L'allée des sphinx jouait un rôle crucial dans le culte d'Apis, en protégeant le cortège funéraire qui amenait le taureau sacré à sa chambre funéraire. Le Serapeum a été abandonné au début de la période romaine, vers l'an 30, et nombre de ses monuments, y compris les sphinx, ont été progressivement recouverts par les sables du désert. Oubliée pendant des siècles, l'histoire de leur découverte au XIXe siècle est à la fois complexe et fascinante. Les premiers égyptologues connaissaient le Serapeum et son emplacement à Memphis grâce aux écrits d'auteurs anciens tels qu'Hérodote, Strabon, Pline et Plutarque, mais il avait été enterré depuis longtemps dans les sables du désert. Sa redécouverte est généralement attribuée à l'égyptologue français Auguste Mariette (1821-1881). Jeune érudit autodidacte, Mariette avait été envoyé en Égypte par le Louvre en octobre 1850 pour acheter des manuscrits coptes, syriaques, arabes et éthiopiens. Mais cette mission s'avère rapidement un échec et les ambitions archéologiques de Mariette se fixent alors sur un autre objectif : le Serapeum de Memphis. La recherche du Serapeum a été largement inspirée par les sphinx qu'il a admirés dans les jardins de plusieurs personnalités européennes qu'il a visitées à Alexandrie et au Caire. Mariette apprend que ces sphinx ont été vendus par Solomon Fernandez, un marchand d'antiquités judéo-espagnol qui prétendait avoir découvert le Serapeum. Avide de découvertes, Mariette part à la recherche du site antique. A Saqqara, en essayant de déterminer le plan des tombes, Mariette tombe sur un sphinx semblable à ceux qu'il a rencontrés au Caire et à Alexandrie. Selon la légende bien connue - qui fait maintenant partie du folklore égyptologique - cela lui rappela une citation de Strabon, qui confirmait l'importance de sa découverte : Le géographe Strabon (1er siècle ADS) raconte : "On trouve un temple de Sérapis dans un endroit si sablonneux que le vent soulève des dunes de sable sous lesquelles nous avons vu des sphinx, certains à moitié enterrés, d'autres enterrés jusqu'à la tête, ce qui permet de supposer que le chemin vers ce temple ne pouvait être sans danger si l'on était pris dans une tempête de vent soudaine". Ne semblait-il pas que Strabon avait écrit cette phrase pour nous faire redécouvrir, après plus de dix-huit siècles, le fameux temple dédié à Sérapis ? Il était impossible d'en douter. Ce Sphinx enterré, compagnon de quinze autres que j'avais rencontrés à Alexandrie et au Caire, formait avec eux, selon les témoignages, une partie de l'avenue qui menait au Serapeum de Memphis.... Il ne me semblait pas possible de laisser à d'autres le mérite et le profit de l'exploration de ce temple dont un heureux hasard m'avait permis de découvrir les vestiges et dont l'emplacement serait désormais connu. Sans aucun doute, de nombreux fragments précieux, de nombreuses statues, de nombreux textes inconnus étaient cachés sous le sable sur lequel je me trouvais. Ces considérations ont fait disparaître tous mes scrupules. A cet instant, j'ai oublié ma mission (obtenir I+I). J'oubliais le patriarche, les couvents, les manuscrits coptes et syriaques, Condit Bey lui-même, et c'est ainsi que le 1er novembre 1850, au cours d'un des plus beaux levers de soleil qu'il m'ait été donné de voir en Égypte, un groupe de trente ouvriers, travaillant sous mes ordres près de ce sphinx, allait provoquer un bouleversement si total des conditions de mon séjour en Égypte". L'allée processionnelle menant au Serapeum est aujourd'hui à nouveau perdue dans les sables, et malgré les efforts des universitaires tout au long du XXe siècle, elle reste encore à explorer. Les sphinx de taille normale du Serapeum sont rarement rencontrés en dehors des musées égyptiens. À l'exception du musée du Louvre à Paris, du Kunsthistorisches Museum de Vienne et des Staatliche Museen de Berlin, elles ne sont représentées dans aucune grande collection de musée national. En effet, elles sont notablement absentes des collections du Metropolitan Museum of Art, du British Museum et du Musée égyptien de Turin. Alors que les sphinx emblématiques du Serapeum sont absents de la plupart des grandes collections muséales d'art égyptien en Occident, la paire actuelle est réapparue dans les circonstances les plus improbables. Confondues avec des copies du XIXe siècle, elles ont été utilisées comme ornements de terrasse pendant des décennies, avant d'être dispersées lors d'une vente de mobilier de jardin en octobre 2021. Les deux sphinx sont représentés de manière conventionnelle, figurant le visage du pharaon I+I sur un corps de lion. Ils sont représentés assis, la musculature puissante du corps étant finement sculptée, avec des queues enroulées autour de leurs hanches et des pattes avant tendues. Tous deux portent le némès, la coiffe royale traditionnelle du pharaon. Les vestiges de l'uræus, cobra stylisé et symbole de la souveraineté et de l'autorité divine dans l'Égypte ancienne, sont visibles sur le sphinx B (Fig. 9), tandis qu'une zone creuse où l'uræus aurait été situé est visible sur le sphinx A. Les deux visages ont été sculptés dans un style idéalisant mais naturaliste, typique de l'époque. Elles sont larges et arrondies, affichant une expression sereine, les paupières, le nez et les lèvres légèrement souriantes étant doucement modelés dans le calcaire. Les yeux ont été profondément sculptés, en particulier autour du canthi. Le cou et la mâchoire sont mous et ont un aspect charnu. Aujourd'hui redécouverts, étudiés et conservés, les sphinx sont à nouveau des icônes de la culture égyptienne ancienne. Comme les autres sphinx de ce site exposés au Louvre et à Vienne, ils portent les traces de graffitis laissés des siècles après leur création par les voyageurs grecs et romains. Visités et vénérés à travers les âges par les pharaons, les souverains et les explorateurs, les sphinx du Serapeum de Memphis restent parmi les sculptures les plus célèbres et les plus emblématiques des temples égyptiens. Sphinx A : 105 x 68 x 38 cm Sphinx B : 102 x 68 x 38 cm Provenance : Récupéré du Serapeum de Memphis, c.1830-1860 Par la suite, collection privée anglaise du 19e siècle. Par la suite, dans la Collectional du designer d'intérieur d'origine sud-africaine Dudley Poplak. Mise en vente par Cheffins Auctioneers, Cambridge, vers 2004 Acquis auprès du précédent par les derniers propriétaires, Sudbury, Suffolk Ensuite chez Mander Auctions, 25/10/2021, lot 345 [description erronée de modèles de jardin en pierre du 19e siècle].

Dimensions:

Hauteur : 68 cm (26,78 po)Largeur : 38 cm (14,97 po)Profondeur : 105 cm (41,34 po)

Style:

Égyptien (De la période)

Matériaux et techniques:

Calcaire

Lieu d'origine:

Égypte

Période:

XVe siècle et antérieur

Date de fabrication:

Circa 379-360 BC

État:

Réparé: Le haut du dos du sphinx droit a été restauré et la tête a été rattachée.

Adresse du vendeur:

London, GB

Numéro de référence:

Vendeur : 428271stDibs : LU1052233025372

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