Ensemble de 5 vases en verre de Kaj Franck, années 1950

Kaj Gabriel Franck était une figure majeure du design finlandais du XXe siècle, spécialisée dans la céramique et le verre. En tant que directeur créatif de Arabia Ceramics, qui fait maintenant partie de Iittala, il a contribué, avec ses compatriotes finlandais Timo Sarpaneva et Tapio Wirkkala, à populariser l'esthétique lumineuse, chaleureuse et courbée du modernisme scandinave. Le prix de design Kaj Franck du Forum du design de Finlande, créé en 1992 et décerné chaque année autour de son anniversaire, est l'une des plus prestigieuses distinctions du pays pour les designers.

Franck est né en 1911 dans la ville de Vyborg, qui appartient aujourd'hui à la Russie, mais qui faisait alors partie du Grand-Duché de Finlande. Il a étudié le design de meubles à l'École centrale de design industriel d'Helsinki et, après avoir obtenu son diplôme en 1932, il a travaillé comme illustrateur de catalogues pour la verrerie Riihimäki, tout en explorant parallèlement le design d'intérieur et le design textile. 

Après avoir servi dans les forces armées finlandaises pendant la Seconde Guerre mondiale, Franck a rejoint Arabia en 1945 en tant que responsable du design. Il est resté dans l'entreprise pendant de nombreuses années, orientant la ligne de vaisselle vers une nouvelle direction dynamique. Franck professe une aversion pour les ornements superflus. Ses conceptions céramiques étaient néanmoins complexes et accrocheuses, animées de formes ludiques et géométriques. L'une de ses créations les plus célèbres pour Arabia est le plat Origami du début des années 1960, une pièce de service brillante entièrement blanche ressemblant à un morceau de papier subtilement plié avec quatre sections peu profondes pour contenir les aliments.

Bien que ses céramiques Arabia soient devenues des produits de base pour les consommateurs de Scandinavie et d'ailleurs, Franck est plus connu des collectionneurs pour ses créations en verre, en particulier celles qu'il a créées pour Iittala à partir de la fin des années 1940. Lors d'un concours de verre organisé en 1947 par Iittala, Franck a partagé le premier prix avec Tapio Wirkkala. En 1950, il a conçu la série emblématique de pichets et de verres en verre pressé Kartio, dont les différentes couleurs permettaient aux consommateurs de "mélanger et assortir" plutôt que d'avoir à acheter un ensemble homogène. En 1977, Franck redessine la série, rebaptisée Teemaa.

Les créations de Franck pour Iittala incarnent le concept finlandais de pelkistetty, qui signifie littéralement "réduit" et qui, dans le monde du design, fait référence aux qualités minimales et épurées du modernisme. Ce principe, que l'on retrouve dans des objets tels que ses ensembles élégants et sobres de verres à boire aux couleurs de la joaillerie datant des années 1960, a également influencé le point de vue de Franck sur le processus de fabrication. Critique à l'égard de la production de masse et du consumérisme, il a été l'un des premiers professionnels du pays dans son domaine à prôner le recyclage. Il est devenu la "conscience du design finlandais", un rôle qu'il a assumé en tant que professeur puis directeur artistique de l'université d'art et de design d'Helsinki. 

En l'honneur du 100e anniversaire de Franck, en 2011, Iittala a réédité les verres Kartio, la vaisselle Teema et les pots Purnukka, parmi d'autres de ses designs qui conservent leur caractère contemporain des décennies après leur création.

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