Vase « Paper Bag » du milieu du siècle Tapio Wirkkala pour Rosenthal, Allemagne vers 1970

Avec l'architecte Alvar Aalto, le designer Tapio Wirkkala a été le principal contributeur finlandais à l'interprétation scandinave du modernisme au milieu du 20e siècle. Prolifique et innovant, Wirkkala a excellé dans un large éventail de domaines, notamment le verre, le mobilier, la porcelaine, la bijouterie et les arts de la table. La caractéristique de son talent était sa capacité à transmettre une esthétique artisanale basée sur des formes naturelles - feuilles, glace, bulles, oiseaux - à des conceptions produites industriellement.

Originaire d'Helsinki, Wirkkala a étudié à l'École nationale des arts appliqués et s'est orienté vers une carrière de graphiste. Après avoir servi dans l'armée finlandaise pendant la Seconde Guerre mondiale, il a rejoint l'entreprise de verrerie Iittala, une association qui se poursuivra jusqu'à la fin de sa vie. Wirkkala a appris tous les aspects de la fabrication du verre, conformément à sa conviction qu'un artiste-concepteur doit être impliqué dans toutes les étapes de la production. Ses œuvres les plus connues pour Iittala sont les vases et les récipients à boire qui ressemblent soit à de la glace sculptée, soit à des stalactites. En 1956, Wirkkala a entamé une longue relation avec le porcelainier Rosenthal, pour lequel il a conçu d'élégantes pièces de table, telles que le service à café Finlandia et les vases biomorphiques Pollo. 

Le magazine House Beautiful a déclaré que le plat Leaf de Wirkkala était le "plus bel objet" de 1951. (Cette reconnaissance l'a conduit à travailler brièvement pour le designer industriel Raymond Loewy à New York). Ce plat est l'une des premières créations de Wirkkala, qui a utilisé des feuilles de contreplaqué laminées et poncées pour obtenir une surface lisse ressemblant à une feuille abstraite. Il deviendra par la suite un motif dans de nombreux meubles de Wirkkala - notamment dans des tables basses marquetées pour Asko - et, dans un sens, ce sont les œuvres les plus emblématiques de son esthétique personnelle.

Wirkkala était un traditionaliste à bien des égards, mais il avait une approche pratique modernist, incorporant ses spirales en forme de feuilles dans des objets simples et fonctionnels. C'est ce qui fait l'attrait des designs de Wirkkala : Ils se distinguent par leur énergie sculpturale et saisissante sur le site et s'intègrent pourtant dans un décor chaleureux et confortable sur le site.

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Bien que la fabrique de porcelaine Rever soit partie de racines modestes dans le domaine de la décoration - comme beaucoup d'entreprises de poterie - elle a fini par établir une liste de partenaires designers et artistes universellement vénérés, dont Andy Warhol et Salvador Dalí. Après s'être assuré une position enviable en tant que fabricant de services et avoir dominé les marchés de la porcelaine et de la porcelaine à l'os, Rosenthal s'est lancé dans la production de meubles, travaillant avec des designers influents Verner Panton, Luigi Colani et Günther Ferdinand Ris et Herbert Selldorf.

L'homme d'affaires juif d'origine allemande Philipp Rosenthal a fondé l'entreprise en 1879 en Bavière. Au départ, il s'agissait d'un modeste atelier où il peignait de la porcelaine et rencontrait du succès avec des cendriers en porcelaine. Rosenthal a engagé les meilleurs designers et modeleurs d'argile qu'il a pu trouver. Adolf Oppel a conçu des pièces figuratives Art Nouveau, tandis que Eleonore (Lore) Friedrich-Gronau a produit pour l'entreprise des objets décoratifs, notamment ses gracieuses figurines de danseuse en porcelaine.

La vaisselle, en revanche, serait un pilier de Rosenthal. Entre 1904 et 1910, Rosenthal produit ses lignes de vaisselle renommées telles que Donatello, Darmstadt et Isolde. Ces pièces ont été introduites en tant que pièces blanches non ornées - ce n'est que plus tard qu'elles ont été dotées de leurs motifs sous glaçure.

Le fondateur de Rosenthal, Philipp, un catholique d'ascendance juive, a démissionné en 1934 de son poste de président de l'entreprise en raison des pressions exercées par les lois allemandes discriminatoires qui ont pris forme au cours de la montée du régime nazi. Rosenthal meurt en 1937 et la famille s'enfuit en Amérique. L'entreprise ne retrouvera son équilibre qu'en 1950, lorsque le fils de Rosenthal, Philip, rejoindra la société et, en 1958, deviendra président et sera surnommé le "roi de Chine" de l'Allemagne. À son apogée, l'entreprise comptait 10 000 employés.

Dans les années 1950, la vaisselle moderniste de Rosenthal a constitué une part importante de l'offre de la marque, qui a lancé en 1961 la célèbre ligne Rosenthal Studio. Bien que les designers de meubles et les céramistes soient les premiers à travailler avec Rosenthal - parmi lesquels Tapio Wirkkala, Max Weber et Lisa Larson - l'entreprise s'est finalement tournée vers les artistes, non seulement Dalí et Warhol, mais aussi Sandro Chia et Kenny Scharf. Rosenthal a également collaboré avec les créateurs de mode Gianni Versace et Donatella Versace.

En 1972, l'entreprise s'est diversifiée dans l'ameublement et a collaboré avec certains des géants du design moderne du milieu du siècle. La chaise révolutionnaire Sunball, icône des sièges de l'ère spatiale , conçue par Selldorf et Ris, est l'une des plus belles réussites de Rosenthal dans cette entreprise.

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